När översvämningar och torka härjar samhällen och länder över hela världen, en WWF-rapport som publicerades idag belyser friska floders förmåga att hjälpa till att mildra dessa naturkatastrofer men varnar för att alla dessa "dolda" fördelar med floder kan gå förlorade om de fortsätter att vara undervärderade och förbises.

Valuing Rivers-rapporten, släpptes på öppningsdagen av World Water Week i Stockholm, beskriver hur den traditionellt snäva synen på floder som främst vatten- och kraftkällor sätter andra kritiska fördelar på spel, från sötvattensfiske till naturligt översvämningsskydd för städer och sedimentflöden som håller världens deltan ovanför de stigande haven.

Även om dessa direkt gynnar hundratals miljoner människor, de förbises ofta och förblir lågprioriterade för beslutsfattare – tills de försvinner och kriser uppstår.

Rapporten visar hur detta kortsiktiga tillvägagångssätt som har visat sig kostsamt över hela världen och kan resultera i ännu större ekonomiska förluster i framtiden. Redan, 19 procent av den globala BNP kommer från vattendelar med hög eller mycket hög vattenrisk, medan de flesta av världens stora deltan – inklusive Ganges, Indus, Mekong, Nilen och Yangtze - sjunker och krymper.

"Fiske som kollapsar och försvinnande deltan är bara två exempel på den bilaterala skadan som orsakats av vår misslyckande att värdera floder för alla deras olika fördelar – inte bara vattnet som rinner ner i dem, " sa Stuart Orr, WWF Freshwater Practice Lead. "Vi måste omedelbart förändra hur vi värderar och hanterar våra floder, eller så riskerar vi att undergräva ekonomier och globala ansträngningar för att uppnå målen för hållbar utveckling."

Tillsammans med deras centrala roll i många kulturer och religioner, rapporten visar att friska floder, särskilt fritt strömmande floder, tillhandahålla en rad extremt värdefulla – och allt mer sårbara – fördelar för människor över hela planeten:

• 2 miljarder människor är direkt beroende av floder för sitt dricksvatten;
• 500 miljoner människor lever på deltan som endast kan upprätthållas av sediment från floder;
• 25 procent av världens livsmedelsproduktion är beroende av bevattning från floder;
• Minst 12 miljoner ton sötvattensfisk fångas varje år, tillhandahåller mat och försörjning åt tiotals miljoner människor.

Med floder under växande tryck från dammutveckling, klimatförändringar och stigande efterfrågan på vatten för att bevattna gårdar och driva vattenkraftverk, rapporten ger ett nytt ramverk för att förbättra hur samhällen mäter, värdesätter och främjar floders olika fördelar och erbjuder lösningar för att stödja bättre beslut och förvaltning.

Den belyser den potentiella rollen av ny teknik, som artificiell intelligens, fjärranalys och blockchain, som erbjuder ett antal lovande vägar för att förbättra hur vi mäter vatten- och flodsystem. Förbättringar av metoder för att värdera vatten, kvantifiera ekosystemtjänster, och att utvärdera avvägningar ger också nya möjligheter.

Till sist, rapporten rekommenderar utvecklingen av effektiva vattenförvaltningsinstitutioner och styrelseformer – med roller för regeringar, företag och finansiella institutioner – för att säkerställa att de bästa övergripande besluten fattas och att framstegen är hållbara.

"Floder är inte bara rör för att leverera vatten och vi behöver inte acceptera förlusten av flodernas olika fördelar som den oundvikliga bilaterala skadan av utveckling, " sa Jeff Opperman, WWF Global Lead Freshwater Scientist och författare till rapporten. "Nya innovationer, vid sidan av befintliga lösningar, låt oss nu förena hållbar ekonomisk tillväxt med friska floder."

"Det här är inget nollsummespel:samhällen, företag och regeringar kan – och måste – hjälpa till att lägga ut en bättre kurs som hjälper till att säkra vatten för alla samtidigt som de bibehåller dessa kritiska livlinor för människor och natur, tillade Opperman.