Ny forskning om marina sedimentlager från Antarktis indikerar att det östra antarktiska istäcket (EAIS) drog sig tillbaka under långa varma perioder tidigare, när temperaturerna var som de som förutspåddes för detta århundrade.

Det internationella forskarteamet, ledd av Dr. David Wilson från Imperial College London, använde bevis från en tidigare tid i jordens historia, den sena Pleistocen, för att informera om hur MKB kan reagera på ett värmande klimat.

Forskare hade tidigare fokuserat mycket uppmärksamhet på den västantarktiska istäcket, som övervägande ligger på land under havsytan, och bidrar till det mesta av Antarktis issmältning idag.

EAIS, i kontrast, ligger mestadels på land över havet. Det är den största inlandsisen på jorden, cirka 60 gånger större än Storbritannien. Den innehåller ungefär hälften av jordens sötvatten men antas vara mindre känslig för ett värmande klimat.

Dock, de nya uppgifterna, publiceras idag i Natur , föreslår att 2°C uppvärmning i Antarktis, om den upprätthålls under ett par årtusenden, skulle leda till smältning i ett område av EAIS som ligger under havsytan. Detta har konsekvenser för stigande globala havsnivåer och den globala uppvärmningens hot mot den mänskliga civilisationen.

Dr Wilson, från Imperials institution för geovetenskap och teknik, sa:"Att studera inlandsisens beteende i det geologiska förflutna kan informera oss om framtida förändringar. Genom att bygga en bild av hur inlandsisen har växt och krympt när temperaturen har fluktuerat, vi kan förstå EAIS:s svar på framtida uppvärmning."

Forskarna studerade Wilkes Subglacial Basin, ett av tre stora områden där EAIS sitter på land som ligger under havsytan. Om all is i denna bassäng skulle smälta, den globala havsnivån skulle stiga med upp till fyra meter.

Glaciärer, som kommer från inlandsisar, mala upp stenar på kontinenten, och sedan transportera detta sediment till det närliggande södra havet, lämnar efter sig ett register över tidigare erosion av inlandsisen.

För att förstå hur uppvärmningen påverkade inlandsisen tidigare, teamet analyserade kemiskt lager av sediment från havsbotten som härrörde från Wilkes Subglacial Basin. De samlades in under en expedition av Integrated Ocean Drilling Program.

Forskarna studerade sedimentlager som hade lagt sig på havsbotten under fyra tidigare varma intervall som inträffat mellan istider (interglacialer) under de senaste 450, 000 år. De hittade kemiska "fingeravtryck" i sedimentet som avslöjade de förändrade erosionsmönstren när inlandsisen gick framåt och drog sig tillbaka.

Resultaten visar att:

• Inlandsisen hade dragit sig tillbaka från sin nuvarande storlek under några av mellanistiderna, när temperaturen var så lite som två grader varmare än förindustriell tid.
• De mest extrema förändringarna i inlandsisen inträffade under två interglaciala perioder 125, 000 och 400, 000 år sedan, när den globala havsnivån var mellan sex och 13 meter högre än de är idag.
• Isförlust från EAIS har sannolikt bidragit väsentligt till de högre havsnivåerna tidigare.

Dr. Wilson sa:"Vad vi har lärt oss är att även måttlig uppvärmning på bara två grader, om den hålls i ett par tusen år, är tillräckligt för att få inlandsisen i östra Antarktis att dra sig tillbaka i några av dess låglänta områden.

"Med nuvarande globala temperaturer som redan är en grad högre än under förindustriell tid, framtida isförlust verkar oundviklig om vi misslyckas med att minska koldioxidutsläppen."