Mer än hälften av världens späckhuggare hotas av en grupp giftiga industrikemikalier som samlas i deras späd och kan överföras från mor till kalv. Det visar en ny studie som leddes av forskare i Danmark och publicerades i tidskriften Vetenskap . Späckhuggarpopulationer som finns i de mest förorenade haven runt Japan, Brasilien, Storbritannien eller i nordöstra Stilla havet, författarna rapporterar, "tenderar mot fullständig kollaps".

Polyklorerade bifenyler (PCB) är ett spöke från det förflutna. Dessa kemikalier producerades i enorma mängder från 1930 -talet och framåt och avvecklades i stort under 1970-/1980 -talen när miljöhänsynen växte.

Eftersom de var mycket stabila och inte kunde leda en elektrisk ström (och därför utmärkta isolatorer), de användes främst inom elförsörjningsindustrin. Samma egenskaper såg också att de användes i en mängd olika applikationer, inklusive som tätningsmedel och tillsatser i konstruktionen.

Det är denna kemiska stabilitet som innebär att PCB envist vägrar att brytas ned i miljön och jag har ägnat de senaste 25 åren åt att studera hur dessa och andra föroreningar hamnar i Arktis, till exempel. Dock, det finns två andra egenskaper som gör just dessa kemikalier unikt problematiska, till skillnad från, säga, vanliga luftföroreningar eller de flesta tungmetaller.

Det första är att PCB är halvflyktiga, vilket innebär att de med tiden kan avdunsta till atmosfären men sedan avsätta sig på ytor när de stöter på svalare temperaturer eller med nederbörd eller fastnar på partiklar. Under årtionden har denna fortsatta avdunstning och avsättning (kallad "cykling") säkerställt att de är utsmetade runt hela planeten. Det är lika troligt att PCB hittas djupt i havet eller i arktisk snö som i närliggande jordar, även om halterna i jord nära "primära källor" som städer kan vara storleksordningar högre.

Det andra problemet är att PCB tenderar att arbeta sig upp på livsmedelsbanan, ackumuleras i allt högre koncentrationer när små djur (och deras oönskade kemikalier) äts av små djur, som äts av större djur (som tar på sig samma kemikalier), och så vidare. Denna process med "biomagnifiering" är tydligast i marina livsmedelsbanor där fettvävnad som späd (ett hem för PCB) är en viktig egenskap hos djur i toppen av livsmedelsbanan, såsom späckhuggare.

Nya dieter innebär ny exponering

Så, om kemikalierna till stor del fasades ut i början av 1980 -talet, varför fortsätter de att orsaka problem? Det är sant att bakgrundskoncentrationerna har minskat under de senaste 20 åren eller så, baserat på mätningar av PCB i luften hos djur som havsfåglar och till och med i mänsklig bröstmjölk. Men trenden varierar från plats till plats och mellan olika arter, och det finns bevis för att klimatförändringen stör dessa kemikaliers "cykling", som eventuellt saktar ner miljöpåverkan.

Vidare, komplexa matnät i norra oceanerna, särskilt i Europa och Nordamerika (där de flesta PCB tillverkades och användes) genomgår subtila förändringar. Rovdjur gillar hajar, stora fiskar eller späckhuggare ändrar kost och utnyttjar nytt byte, vilket i sin tur förändrar deras exponering för PCB och andra föroreningar.

PCB finns här en tid framöver

Vad kan göras? Tyvärr, hästen har fastnat som sådan och det skulle vara osannolikt att ta bort "bakgrundsnivåer" av PCB från världens hav.

Det viktigaste målet nu är att upprätthålla övervakning av dessa kemikalier, om de är i luften, vatten, jord eller djur. I de flesta utvecklade länder, uttjänta åtgärder säkerställer att gamla industrimaterial med PCB utsätts för högtemperaturförbränning (ett effektivt sätt att säkerställa fullständig förstörelse). Liknande, grovt förorenade industriområden eller soptippar utsätts för dyra sanerings- och förbränningsaktiviteter.

Men, medan detta är effektivt och säkert på lokal nivå, sådana åtgärder kommer endast att utgöra en mycket liten del av det totala PCB -lagret, varav de flesta är ute i naturen. Internationella ansträngningar från organisationer som FN:s miljöprogram (UNEP) säkerställer att medlemsländerna bedriver "lagringsaktiviteter", som innehåller gamla lagrings- eller dumpningsplatser, och genomföra övervakningsprogram. Detta är särskilt viktigt i delar av Asien och viktiga stater i före detta Sovjetunionen, där produktion och användning av PCB också var hög.

Arvet från PCB kommer att fortsätta att förfölja oss ett tag framöver. Forskare uppskattar att den sista viloplatsen eller "sjunken" för PCB sannolikt kommer att vara organiska rika jordar över norra halvklotet eller till och med havssediment. Dock, sålänge, PCB fortsätter att cykla runt i miljön och finns fortfarande i modersmjölk. Moderns överföring från vuxen hona till kalv är den viktigaste exponeringsvägen för de flesta marina däggdjur och denna kemiska stress (kompletterad med en rad andra kemiska föroreningar än PCB), vid sidan av klimatförändringar som orsakas av stress, är ett stort bekymmer.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.