1972 års rent vattenlag har drivit betydande förbättringar av amerikansk vattenkvalitet, enligt den första omfattande studien av vattenföroreningar under de senaste decennierna, av forskare vid UC Berkeley och Iowa State University.

Teamet analyserade data från 50 miljoner vattenkvalitetsmätningar som samlats in på 240, 000 övervakningsplatser i USA mellan 1962 och 2001. De flesta av 25 vattenföroreningsåtgärder visade förbättring, inklusive en ökning av lösta syrekoncentrationer och en minskning av fekala koliforma bakterier. Andelen älvar som är säkra för fiske ökade med 12 procent mellan 1972 och 2001.

Trots tydliga förbättringar av vattenkvaliteten, nästan alla de 20 senaste ekonomiska analyserna uppskattar att kostnaderna för renvattenlagen konsekvent uppväger fördelarna, teamet som hittades i arbetet samarbetade också med forskare från Cornell University. Dessa siffror strider mot andra miljöbestämmelser som Clean Air Act, som visar mycket högre fördelar jämfört med kostnader.

"Vattenföroreningar har minskat dramatiskt, och renvattenlagen bidrog väsentligt till dessa nedgångar, "sa Joseph Shapiro, docent i jordbruks- och resursekonomi vid College of Natural Resources vid UC Berkeley. "Så vi blev chockade över att upptäcka att de uppmätta fördelarna var så låga jämfört med kostnaderna."

Forskarna föreslår att dessa studier kan diskontera vissa fördelar, inklusive förbättringar av folkhälsan eller en minskning av industrikemikalier som inte ingår i nuvarande tester av vattenkvalitet.

Analyserna visas i ett par studier som publicerats i Quarterly Journal of Economics och den Förfaranden från National Academy of Sciences .

Städar våra bäckar och floder

Amerikanerna är oroliga för rent vatten. I Gallups undersökningar, vattenföroreningar rankas konsekvent som amerikanernas främsta miljöhänsyn - högre än luftföroreningar och klimatförändringar.

Sedan starten, renvattenlagen har infört miljöföreskrifter för individer och industrier som dumpar avfall i vattenvägar, och har lett till 650 miljarder dollar i utgifter på grund av bidrag som den federala regeringen gav kommuner för att bygga avloppsreningsverk eller förbättra befintliga anläggningar.

Dock, omfattande analyser av vattenkvaliteten har hindrats av den stora mångfalden av datakällor, med många mätningar från lokala myndigheter snarare än nationella organisationer.

För att utföra sin analys, Shapiro och David Keizer, en biträdande professor i ekonomi vid Iowa State University, var tvungen att sammanställa data från tre nationella vattenkvalitetsdatalager. De spårade också datum och plats för varje kommunalt bidrag, ett företag som krävde tre förfrågningar om informationsfrihet.

"Luftföroreningar och mätningar av växthusgaser är vanligtvis automatiserade och standardiserade, medan vattenföroreningar är oftare en person som går ut i en båt och doppar något i vattnet. sätt som var jämförbart över tid och rum. "

Förutom den totala minskningen av vattenföroreningar, teamet fann att vattenkvaliteten nedströms avloppsreningsverk förbättrades avsevärt efter att kommunerna fått bidrag för att förbättra avloppsreningen. De beräknade också att det kostar cirka 1,5 miljoner dollar att göra en mil flod fiskbar i ett år.

Jämför kostnader och fördelar

Att summera alla kostnader och fördelar-både monetära och icke-monetära-för en politik är ett sätt att värdera dess effektivitet. Kostnaderna för en miljöpolitik som rent vattenlagen kan inkludera direkta utgifter, till exempel 650 miljarder dollar i utgifter på grund av bidrag till kommuner, och indirekta investeringar, till exempel kostnader för företag att förbättra avloppsreningen. Fördelarna kan inkludera höjningar av bostadspriserna vid vattnet eller minskningar i resan för att hitta en bra fiske- eller badplats.

Forskarna genomförde sin egen kostnads-nyttoanalys av Clean Water Act kommunala bidrag, och kombinerade det med 19 andra nya analyser som utförts av hydrologer och EPA. De fann att i genomsnitt, de uppmätta ekonomiska fördelarna med lagstiftningen var mindre än hälften av de totala kostnaderna. Dock, dessa siffror kanske inte målar upp hela bilden, Sa Shapiro.

"Många av dessa studier har liten eller ingen nytta av att städa upp floder, sjöar, och strömmar för människors hälsa eftersom de antar att om vi dricker vattnet, det går igenom en separat reningsprocess, och hur smutsigt vattnet i floden är, det kommer inte att påverka människors hälsa, "Sa Shapiro." Den senaste kontroversen i Flint, MI, verkar nyligen strida mot den uppfattningen. "

"Liknande, dricksvattenreningsverk testar några hundra olika kemikalier och amerikansk industri producerar närmare 70, 000, och så är det möjligt att det finns kemikalier som befintliga studier inte mäter som har viktiga konsekvenser för välbefinnandet, "Sa Shapiro.

Även om kostnaderna överväger fördelarna, Shapiro betonar att amerikaner inte ska behöva äventyra sin passion för rent vatten - eller ge upp om rent vattenlagen.

"Det finns många sätt att förbättra vattenkvaliteten, och det är ganska troligt att några av dem är utmärkta investeringar, och några av dem är inte stora investeringar, "Sa Shapiro." Så det är troligt både att det är viktigt och värdefullt att förbättra vattenkvaliteten, och att vissa investeringar som USA har gjort de senaste åren inte klarar ett nytta-kostnadstest. "