En central fläskbearbetningsanläggning i Illinois släppte förra året mer kväve från animaliskt avfall i vattenvägar än något annat slakteri i landet, enligt en rapport som publicerades i torsdags.

I en bedömning av vattenföroreningar som produceras av 98 stora köttförädlingsanläggningar i hela USA, Washington, DC-baserade ideella miljöintegritetsprojekt fann att en anläggning i Beardstown, Sjuk., ägs av köttförädlingsjätten JBS släppte cirka 1, 850 kilo kväve i genomsnitt varje dag till en biflod till Illinois River. Det är mängden som finns i råavlopp som dagligen produceras av en stad med befolkningen ungefär lika stor som Evanston, säger rapporten.

Byggnaden, cirka 240 mil sydväst om Chicago, är inom de tillåtna utsläppsgränserna enligt lagen om rent vatten, men avslöjandet väcker frågor om strängheten i federala normer för vattenföroreningar kring köttförpackningsanläggningar.

Illinois är den fjärde största producenten av fläsk, och den axlar en betydande andel av miljöproblemen som ett resultat. En Chicago Tribune -undersökning visade att mellan 2005 och 2014, föroreningsincidenter från insättningar i grisar dödade minst 492, 000 fiskar och nedsatt 67 mil av statens floder, bäckar och vattendrag.

"Att slakta så många djur under ett tak är i sig rörigt - det är ingen överraskning - och det gör dem väldigt, mycket stora källor till vattenföroreningar, "sa Eric Schaeffer, chef för miljöintegritetsprojekt. "Dessa föroreningar inkluderar kväve, som är en kronisk vattenförorening i USA, särskilt på landsbygden. "

Varje dag, nästan 20, 000 grisar möter sitt slut i Beardstown vid det 630 hektar stora komplexet, som ger ut mer än 1 miljard pund fläsk årligen. Även om det inte är en långsiktig fängelse, växten gränsar till laguner som rymmer miljontals liter djuravfall som liknar grisgårdar.

Den där svinen av grisavfall går genom en serie dräneringsdiken, kanaler och så småningom till en biflod till Illinois River, en vattenväg som redan är förorenad av föroreningar i samband med köttförpackningsanläggningar. Medan detta avloppsvatten vanligtvis passerar genom en reningsanläggning, kvarvarande näringsämnen som kväve kan stimulera algblomningar som bryter ned syrehalten när de bryts ner, kvävande fisk och resulterar i döda zoner. Avloppsvatten kan också försämra vattenkvaliteten, till viss del, genom att bidra till nivåer av avföringsbakterier.

Rapporten betraktade endast en föroreningsväg:utsläpp från rörledningar. Men Schaeffer sa att avfall från dessa anläggningar också kan dumpas i lokala vattenvägar under dagvattenöverflöd och avrinning från jordbruksfält där det ibland används som gödningsmedel.

I mars 2015, en av lagunerna misslyckades och 29 miljoner liter delvis renat avloppsvatten spillde ut i ett dräneringsdike nära Beardstown -anläggningen och rann 2,6 miles in i Muscooten Bay. Efteråt, Illinoisbiologer räknade nästan 65, 000 döda fiskar i vattenvägarna som matar in i Illinois -floden. Cargill ägde anläggningen vid den tiden men sålde den till Brasiliens JBS senare samma år.

Trots sin rang som den högsta förorenaren i torsdagens rapport, anläggningen har inte överskridit sin tillåtna gräns sedan 2016. Schaeffer, som tjänstgjorde som chef för civilrättslig verkställighet vid U.S. Environmental Protection Agency i slutet av 1990 -talet, sade att fyndet understryker behovet av att se över nationella gränser för slakteriavfall som senast ändrades 2004.

"Om du har en generös gräns som ger dig mycket takhöjd och låter dig förorena mer, du är mindre benägna att bryta mot det, "Schaeffer sa." Det vi ser är att tillståndsgränserna är för avslappnade. "

Omfattande regler över hela landet har resulterat i att vissa anläggningar med strikta utsläppsgränser bryter mot andra anläggningar med lösare gränser förblir fläckfria.

"I vissa fall, gränsen är så hög att det är svårt att bryta mot den. Kvävegränserna för fläsk- eller nötkött är mycket höga. De är mycket högre än de som du skulle se från ett kommunalt avloppsverk. "

JBS -tjänstemän bestred de ansvarsfrihetsnummer som anges i rapporten, säger att de var oförenliga med företagets interna data. Företaget hävdade också att det var felaktigt att antyda att anläggningen släpptes ut varje dag när den faktiskt bara släpptes ut 295 dagar 2017.

"JBS Beardstown fläskanläggning är väl inom sina tillåtna krav och har uppnått förbättrad miljööverensstämmelse sedan vårt förvärv av anläggningen i slutet av oktober 2015, "sade företaget i ett uttalande torsdag." Anläggningen har inte upplevt problem med vattenbrott sedan december 2015. "

Sedan oktober 2016 har dock, JBS, har misslyckats med att lämna in övervakningsrapporter om utsläpp som krävs enligt Clean Water Act, enligt Kim Knowles, personaladvokat med det Illinois-baserade ideella Prairie River Network.

"Det betyder att vi inte vet vad de släpper ut, "Knowles sa." ... Jag tycker att vi borde sluta offra vårt vatten för att stödja köttförpackningsindustrin. "

Beardstown -anläggningen är en stor förorenare eftersom det är en tveklöst stor operation, producerar mer än 2 miljoner liter avloppsvatten om dagen, enligt statliga register. Men anläggningen släpper också ofta ut vatten nära den obligatoriska gränsen för kvävekoncentration per liter varje månad, en upptäckt Schaeffer anser är mer reflekterande av dess behandlingsprocess än dess storlek.

De federala standarderna för kvävekoncentration är 134 milligram per liter vatten för slakterier. Som jämförelse, avloppsreningsverk har vanligtvis ett mål på 10 milligram per liter, Sa Knowles.

"Det här är särskilt olika branscher med olika regler, men man måste undra över de politiska val som görs här och kostnaderna för andra, "Sa Knowles.

Leslie Harris, borgmästare i landsbygden 5, 500, sa att Beardstown har återhämtat sig från det förödande utsläppet för tre år sedan, och JBS har varit en del av lösningen.

Sedan jag tog ägandet av anläggningen, JBS reparerade sina laguner och samordnade med Illinois Department of Natural Resources och Lost Creek Drainage District i ett försök att fylla på en närliggande damm med fisk.

State Journal-Register har rapporterat att Beardstown Sanitary District har fått federal finansiering för att renovera sin vattenreningsanläggning, och lokala tjänstemän hoppades att det skulle ta bort mer fosfor och kväve från avloppsvattnet.

"Vegetationen växer. Fisken finns där. De har rättat till det problemet, "Harris sade." De (JBS) gör allt de kan för att hålla efterlevnaden och vi uppskattar deras samarbete. De är mycket bra för vårt samhälle. Om något inte stämde, Jag är säker på att Illinois EPA och U.S.EPA skulle ha meddelat staden Beardstown, men vi har inte fått någon avisering. "

Harris beskrev JBS som en "bra företagsmedborgare". Plantan, som har runt 2, 000 arbetare, är stadens största arbetsgivare. Frågade om anläggningens titel som den främsta kväveförorenaren, Harris sa:

"Jag skulle vara orolig, men ändå - om staten övervakar det och de inte har några problem med det ... skulle jag vilja se vad staten skulle säga om det innan jag kommenterar. "

Miljöintegritetsprojektrapporten visar att 74 av de 98 anläggningarna översteg sina tillåtna gränser för föroreningar som kväve eller avföringsbakterier minst en gång mellan januari 2016 och juni 2018. Även om anläggningen i Beardstown inte hade några utsläppsbrott under den perioden, en Tyson Fresh Meats nötköttsprocessanläggning i Joslin, Sjuk., som rankades som den sjunde största kväveförorenaren 2017, hade tre sådana kränkningar.

Tysons talesman Worth Sparkman hävdade att rapporten innehöll fel "i analys och metodik" men avböjde att utarbeta.

"Vi vill att folk ska veta att vattnet vi använder i våra kött- och fjäderfäplantor är viktigt för att producera säker mat, "Sa Sparkman i ett mejl." Det återförs till vattendrag och floder först efter att det har behandlats ordentligt av våra avloppsreningssystem, som fungerar under regeringstillstånd. "

Mark Dopp, senior vice president för reglerings- och vetenskapliga frågor för North American Meat Institute, sa att EPA -uppgifterna i rapporten är vilseledande, betonar att företag vanligtvis delar lösningar för avloppsrening med varandra för att förbättra miljövården.

"Köttbearbetningsanläggningar är stora och komplexa anläggningar med många utfall, "Sade Dopp i ett uttalande som skickades till Tribune." Det är inte ovanligt att ha isolerade hicka i dessa stora avloppssystem. Rapporten behandlar en enda isolerad överskridande på samma sätt som en anläggning med ett kroniskt problem. Om rapporten hade inkluderat en bredare representation av anläggningar och endast fokuserat på kroniska frågor skulle det vara mycket mer värdefullt. I stället tillhandahåller det så kallade Environmental Integrity Project sin egen dataanalys, erbjuder begränsad inblick i hur den kommit fram till slutsatser och inte skiljer mellan kränkningar av kvävegränser och andra, orelaterade frågor.

"Medlemmar i kött- och fjäderfäindustrin erkänner att de har ett etiskt ansvar för att skydda miljön där de verkar."

Även om en växt upptäcks i strid, verkställighet och påföljder är sällsynta. Den federala renvattenlagen tillåter domstolar att böta växter som förorenar mer än deras tillstånd tillåter, upp till $ 46, 129 per dag för varje separat överträdelse. Men Miljöintegritetsprojektet identifierade minst 18 slakterier som ackumulerade mer än 100 dagars kränkningar från 2016 till 2018, endast 10 av dem betalade några böter alls.

En Keystone Protein -växt i Pennsylvania, som bröt mot utsläppsgränser för mer än 1, 000 dagar, betalade bara $ 1, 030 sedan 2016, säger rapporten.

"Det du hör är 'Tja, vi vill bara få dem tillbaka i överensstämmelse, "" Sa Schaeffer. "Min snabba reaktion, tänker som en vanlig skattebetalare, är när jag dras över för fortkörning, det är inte så att jag ska berätta för en polis, 'Jag försöker återgå till efterlevnaden så ge mig en varning om du inte har något emot det.' Han skulle skratta. "

Vanligtvis, verkställigheten faller på en stats åklagare att ta förorenare till domstol. Attorney General Lisa Madigan heter Cargill och JBS i en rättegång efter utsläppet 2015.

Cargill och JBS dömdes att betala $ 150, 000 i civilrättsliga påföljder till det statliga EPA och $ 34, 000 till statens vilt- och fiskfond, delvis för att återvinna värdet av bluegill, stormassa och havskatt dödades i händelsen. Ingen erkände någon roll i anklagelserna från Madigans kontor.

Torsdagens analys fastställde att de värsta förorenarna släppte ut cirka 30 gånger mer kvävekoncentration än de renaste slakterierna. Schaeffer sa att det visar att renare teknik är tillgänglig för att göra dessa anläggningar mer kapabla att ta bort kväve, men det kan komma ner till stater eller federala lagstiftare att motivera industrin.

"Vart flera år, EPA är tänkt att se tillbaka på standarderna och besluta om detta är aktuellt, "Sa Schaeffer." Du vill inte frysa standarder till vad de är 20, 25 år sedan. När man tittar på dessa data, industrin kan mer och EPA bör uppdatera det och väsentligen sänka golvet, upprätta en ny uppsättning minimikrav som är strängare. Och de kan peka på branschens egna data när de gör det. "

© 2018 Chicago Tribune
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.