Den 3 oktober 1849, den berömda amerikanska skräck- och mysterieförfattaren Edgar Allan Poe hittades i ett fullständigt tillstånd av delirium – osammanhängande, rufsig och klädd i en främlingskläder. Fyra dagar senare, han dog på ett sjukhus. Hans sista ord var "Herre, hjälp min stackars själ".

Karaktären av Poes alltför tidiga bortgång vid 40 års ålder förblir ett mysterium idag, ha förbryllat forskare i över 170 år. Dussintals möjliga dödsorsaker har föreslagits – från rabies till syfilis. Vissa tyder på att Poe utsattes för en form av väljarbedrägeri som kallas ett samarbetsprojekt, där gäng som arbetar för korrupta politiker ibland slår ovilliga åskådare för att få dem att rösta upprepade gånger på en viss kandidat.

Andra har föreslagit självmord. Poes samtida, Charles Baudelaire – en fransk poet som också översatte Poes verk – föreslog att händelsen var "nästan ett självmord, ett självmord förberett under lång tid”.

I början, självmordshypotesen kan verka lite dramatisk. Idén om att en författare vars verk var berömda mörka och ohyggliga skulle bli så störd att han tog sitt liv låter nästan som en dålig kliché. Dock, det kan ligga något i denna teori.

Poes personliga liv var en komplex blandning av faktorer som tillförlitligt är förknippade med en över genomsnittlig risk för depression och självmordsdöd. Han var man, kände ofta en överväldigande hopplöshet, hade en historia av alkohol- och drogmissbruk, och upprepade gånger förlorat nära och kära. Kritiskt, Poe hade gjort tidigare självmordsförsök – efter att ha försökt överdosera laudanum ett år före sin död.

Alla möjliga orsaker till Poes död har, hittills, varit rent spekulativt. Han fick ingen obduktion, och inga medicinska register över händelsen har överlevt (om de någonsin funnits). Men även i frånvaro av medicinska uppgifter, vi kan nu undersöka Poes liv och död genom en objektiv lins.

I dag, vi har verktyg som kan mäta en persons psykologi utifrån de ord de använder i vardagen. Jag och mina kollegor har använt textanalytiska metoder för att bättre förstå allt från den politiska ideologins känslomässiga grund till entreprenöriella personlighetsprofiler till de psykologiska effekterna av sexuella övergrepp i barndomen.

Språk och depression

Länkarna mellan språk, depression och självmordsbeteende är väl etablerade. Forskare finner konsekvent att deprimerade människor använder språket annorlunda än sina icke-deprimerade jämnåriga.

Människor som är deprimerade tenderar att använda ett mer negativt språk. De använder också språk som överensstämmer med socialt tillbakadragande, inklusive fler självrefererande ord ("mig"-ord) och färre kollektiva pronomen ("vi"-ord). Deprimerade människor använder också vanligtvis mer "genomarbetande" språk - även kallade "kognitiv bearbetning" - som inkluderar "tänk, " "anta" och "förstå."

Forskning har funnit att personer som dog av självmord kan identifieras genom sådana språkmönster. Till exempel, de använder konsekvent fler "jag"-ord och färre "vi"-ord. Viktigt, dessa mönster tenderar att öka drastiskt när de närmar sig självmord. Analyser av språkmönstren i Marilyn Monroes Fragments och upptäcktsresande Henry Hellyers dagböcker har använts för att stödja fallet för vart och ett av deras självmord.

Bygger på denna tidigare forskning, vårt forskarteam skapade ett index över depressionsspråk. Vi använde det sedan för att bedöma om Poes språk visade tecken på återkommande depression eller känslor av självmord. Vi analyserade över 400 berättelser, dikter och personliga brev skrivna av Poe under hela hans liv. Redogörelse för sina egna unika språkliga mönster, vi identifierade några långvariga toppar som signalerade sannolika perioder av allvarlig depression:

Under hela Poes liv, nästan 20 texter fick onormalt höga poäng på vårt depressionsindex, varav hälften skrevs 1843, 1845 och 1849 — hans dödsår. Poes depressionspoäng var mest uttalad i hans personliga brev, som ofta är den bästa återspeglingen av ens "autentiska jag". De saknas i stort sett i hans professionella skrifter. Anmärkningsvärda undantag inkluderar The Light-House, som fick extremt höga poäng på vårt depressionsindex och fortfarande var ett pågående arbete vid tiden för hans död.

Tittar djupare, vi utforskade händelserna i Poes liv under hans mest deprimerade perioder. Förvånande, 1843 och 1845 var två av hans mest framgångsrika år. Poe blev berömmelse över en natt för The Gold-Bug (1843) och The Raven (1845). Båda trycktes dussintals gånger för att hålla jämna steg med den populära efterfrågan. Ändå var Poes förhållande till sin nyvunna berömmelse komplicerat. Han tjänade praktiskt taget ingenting på sina prestationer. Han avskydde djupt sin egen fattigdom, och berömmelse förrådde sannolikt hans förväntningar.

Var det självmord?

Från våra analyser, vi kan dra slutsatsen att Poes sista månader verkligen var ganska mörka. Detta var främst uppenbart i hans personliga liv. Till exempel, Poes personliga brev som fick högst poäng på vårt depressionsindex var ett som skrevs till hans svärmor i juli 1849, där han skrev om det dåliga hälsotillståndet, ekonomi och kläder.

Även om våra analyser visar att Poe höll på att gå in i en depression i slutet av sitt liv, vi kan inte säga säkert om hans död var ett självmord. Med tanke på hans ganska höga självmordsrisk ur ett kliniskt perspektiv, tillsammans med vår objektiva analys av hans mentala tillstånd, det är fortfarande en reell möjlighet att han tog livet av sig. Efter våra analyser, självmordshypotesen står för närvarande som den enda dödsorsaken som har objektiva bevis bakom sig.

Vi kan inte definitivt utesluta andra teorier om Poes död. Med tanke på de mindre konsekventa resultaten från hans professionella skrifter, och att självmord ofta påverkas av många faktorer samtidigt, en mer komplex bild framträder. Åtminstonde, hans tilltagande depression kunde ha spelat en viss roll i hans omdöme och beslutsfattande som ledde fram till hans död. I sista hand, naturen av Poes död förblir ett mysterium som ganska anstår det makabras mästare.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.