En undersökning av is på Grönland har avslöjat bevis som tyder på att en kilometer bred järnasteroid slog in i den ön, kanske så sent som 12, 000 år sedan under slutet av Pleistocen. Den resulterande 19 mil breda nedslagskratern har förblivit gömd under en halv mil tjock inlandsis tills nu. Den exponerades nyligen av ett ultrabredbandigt chirp-radarsystem utvecklat vid Center for Remote Sensing of Ice Sheets (CReSIS) med huvudkontor vid University of Kansas.

Nedslagskratern under Hiawatha-glaciären i avlägset nordvästra Grönland beskrivs i en ny tidning i Vetenskapens framsteg publiceras idag.

Den identifierades med data som samlats in mellan 1997 och 2014 av KU för NASA:s program för Arctic Regional Climate Assessment och Operation IceBridge, och kompletterat med mer data som samlades in i maj 2016 med hjälp av Multichannel Coherent Radar Depth Sounder (MCoRDS) utvecklad vid KU.

"Vi har samlat in massor av radarljudande data under de senaste decennierna, och glaciologer sätter ihop dessa radarljudande datamängder för att producera kartor över hur Grönland är under isen, " sa medförfattaren John Paden, tillmötesgående docent i elektroteknik &datavetenskap vid KU och docent vid CReSIS. "Danska forskare tittade på kartan och såg detta stora, kraterliknande fördjupning under inlandsisen och tittade på satellitbilder och - eftersom kratern är på kanten av inlandsisen - kan du se ett cirkulärt mönster där också. De två kombinerade gjorde ett riktigt starkt argument för att detta skulle vara en nedslagskraterplats. Baserat på denna upptäckt, en detaljerad radarundersökning genomfördes i maj 2016 med en ny toppmodern radar designad och byggd av KU för Alfred Wegener Institute i Tyskland."

Paden, som hjälpte till att utveckla MCoRDS radarsignalbehandlingsprogramvara, deltog i flygningar på låg höjd i ett rutmönster över nedslagskratern för att detaljera dess dimensioner.

"Du kan se den rundade strukturen vid kanten av inlandsisen, speciellt när man flyger tillräckligt högt, ", sa han. "För det mesta är kratern inte synlig genom flygplansfönstret. Det är lustigt att hittills har ingen tänkt, 'Hallå, vad är det för halvcirkelformade särdraget där? Från flygplanet är det subtilt och svårt att se om du inte redan vet att det är där. Med hjälp av satellitbilder tagna i en låg solvinkel som accentuerar kullar och dalar i inlandsisens terräng – du kan verkligen se hela kraterns cirkel på dessa bilder."

För att bekräfta satellit- och radarfynd, forskargruppen utförde efterföljande markbaserade studier av glaciofluvialt sediment från den största floden som dränerar kratern. Arbetet visade förekomsten av "chockad kvarts och andra stötrelaterade korn" som inkluderar glas. Forskargruppen tror att dessa stenar och glasartade korn sannolikt produceras från slagsmältning av korn i den meta-sedimentära berggrunden.

Arbetet återstår för att med mer precision bestämma tidpunkten för asteroidnedslaget på Grönland. Författarna skriver bevis "antyder att Hiawatha nedslagskrater bildades under Pleistocen, eftersom denna ålder är mest förenlig med slutsatser från för närvarande tillgängliga data." även detta breda tidsintervall förblir "osäkert". Sydväst om kratern, teamet har hittat en region rik på eventuellt skräp som kastats ut från nedslaget, vilket kan hjälpa till att begränsa datumintervallet.

"Det skulle ha projicerats skräp in i atmosfären som skulle påverka klimatet och potentialen för att smälta mycket is, så det kunde ha skett ett plötsligt inflöde av sötvatten till Naressundet mellan Kanada och Grönland som skulle ha påverkat havsflödet i hela regionen, " sade Paden. "Bevisen tyder på att nedslaget troligen inträffade efter att Grönlands istäcke bildades, men forskargruppen arbetar fortfarande med den exakta dateringen."

Annan KU-personal som är involverad i forskningen som avslöjade nedslagskratern inkluderar Rick Hale, Spahr Professor och ordförande för institutionen för flygteknik och biträdande chef för CReSIS; Carl Leuschen, docent i elektroteknik och datavetenskap och chef för CReSIS, och Fernando Rodriguez-Morales, artighet biträdande professor i elektroteknik och datavetenskap. KU-forskarna hade ett nära samarbete med kollegor från Köpenhamns universitet och Alfred Wegener-institutet i Tyskland.

Paden sa under de tre åren mellan upptäckten av kratern och publiceringen av lagets fynd, det var glädjande och spännande att vara en del av den exklusiva grupp forskare som kände till den enorma påverkan.

"Det var riktigt coolt - det var sånt där jag gick hem och berättade för mina barn om det, " sade Paden. "Jag sa, 'Titta på det här! Det är under isen. Det är ett av de där roliga ögonblicken. De var imponerade. Många gånger, min forskning är inte så intressant för dem, men den här nedslagskratern var något de kunde ansluta till."