Nyheter om choklad, bröd och torkad frukt delar alla en gemensam ingrediens med hushållsmedel och kosmetika kan låta både osannolikt och osmakligt.

Dock, palmolja används i var och en av dessa och många fler vardagsprodukter. Det är världens främsta källa till vegetabilisk olja, och också ett vanligt biobränsle, driver den globala efterfrågan ytterligare.

Oljepalmer är infödda i Afrika, men cirka 85% odlas i Sydostasien. Det är deras rikliga apelsinfrukter i golfbollstorlek som används för att göra palmolja. Den expanderande marknaden har utlöst en explosion av kommersiella plantager över hela Sydostasien och till nya "gränser" i Afrika och Central- och Sydamerika, förstöra vital regnskog längs vägen.

Som ett resultat, det finns en ökande ansträngning för att odla palmolja på ett hållbart sätt, så det kan ge en livskraftig inkomst för odlare utan att förlora värdefull regnskog och de ekologiska fördelar det medför, från att tillhandahålla livsmiljö till att bekämpa den globala uppvärmningen.

Stärka hållbarheten

Eagle-eyed shoppare kommer att ha upptäckt "hållbar palmolja" som visas i ingredienserna som anges på produkter som havrekakor. Men naturvårdare har ifrågasatt om industristandarden faktiskt är hållbar. Tidigare, enligt det frivilliga certifieringssystemet, odlare kunde märka sin palmolja som hållbar om de inte planterade på orörd regnskog. De kan plantera i någon nedbruten regnskog, så länge områden med högt bevarandevärde avsätts och skyddas. Dock, forskning har visat att även mycket nedbruten regnskog kan vara avgörande för biologisk mångfald och koldioxidlagring.

Hur mycket räcker?

Branschens svar har varit ojämnt, med olika stora skogsområden avsatta på plantager och inga bevis på att de tillåter skogen att utföra viktiga ekologiska funktioner.

Dessa bekymmer inspirerade Oxford University ekolog Jennifer Lucey att bedriva banbrytande forskning, finansierad av NERC, att beräkna den minsta storlek som behövs för att ett bevarande avsätts på en plantage för att effektivt stödja biologisk mångfald.

Hon fann att varje lapp måste ha ett kärnområde på minst 200 hektar regnskog. Mindre områden stödde inte betydligt fler arter än själva plantagrödan, och dominerande trädslag kunde inte regenerera framgångsrikt.

Jennifers arbete har använts för att utveckla en verktygslåda utan avskogning som kallas High Carbon Stock (HCS) -metoden. Denna metod tillämpas nu på miljoner hektar i tropikerna, rädda viktig fragmenterad och nedbrytad skog från att huggas för att ge plats för oljepalmer och andra grödor. Stora företag, inklusive Unilever, har åtagit sig detta tillvägagångssätt när konsumenterna blir mer medvetna om behovet av hållbar palmolja.

Roundtable on Sustainable Palm Oil (RSPO), en grupp med odlare och välgörenhetsorganisationer som driver certifieringssystemet, integrerar nu Jennifers metodik i sina egna principer och kriterier.

Jennifer säger:"Det är frågan om avskogning som är den övergripande faktorn, de ena icke-statliga organisationerna kämpar för, och som mitt arbete har fokuserat på. Hållbarhetsstandarden är en process för kontinuerlig förbättring. Det har funnits en kunskapslucka under en tid om hur stor avsättning som måste vara för att stödja biologisk mångfald. Tills nu, odlare har fått höra att större är bättre och ingen var villig att sätta ett nummer på det, vilket innebar att det var upp till företagen att avgöra hur mycket de skulle ge upp. "

Förenklad certifiering

Omkring 3 · 57 miljoner hektar palmolja är för närvarande RSPO -certifierade, men det är bara ungefär en femtedel av marknaden. Medan konsumenter över hela Europa, Amerika och Australasien efterfrågar alltmer hållbara produkter, de är mindre populära för många andra i Kina, Indien och Afrika, vilket ger odlare mindre incitament att söka hållbarhetscertifiering.

En annan fråga är att ungefär 40% av palmoljan odlas av småbrukare som ofta tycker att processen att få RSPO -certifiering är för dyr och komplicerad.

I ett försök att övertala mindre producenter att odla palmolja hållbart, Jennifer arbetade också med RSPO för att skapa kartor som markerar de troliga platserna för de mest värdefulla bevarandeområdena. RSPO är på väg att införliva kartorna i sitt bedömningsförfarande för småbrukare, för vilka de nuvarande kostnaderna för certifiering kan vara större än fördelarna.

"Detta kommer att göra det möjligt för många småbrukare som verkar i lågriskområden långt från skog och torvmark att bli certifierade genom en förenklad process, förhoppningsvis ett ökat upptag, " hon säger.

Att byta är inte svaret

Med mer än 60 miljoner ton palmolja producerad över hela världen - varav knappt en femtedel är certifierad som hållbar - ifrågasätter konsumenterna varför den används i så många produkter. En av de vanligaste användningarna av palmolja är som konserveringsmedel för att förlänga hållbarheten för olika livsmedel, få några att fråga om det skulle hjälpa att ersätta den med en annan olja.

Jennifer säger:"Oljepalmer producerar minst sex gånger mer olja per hektar än de näst mest produktiva grödorna, såsom raps eller soja, så byte är inte ett mer hållbart alternativ. "

Blickar framåt, RSPO och icke-statliga organisationer arbetar för att förbättra hållbar palmolja ytterligare, med några studier som tyder på att det finns tillräckligt med brun åkermark för att plantagerna ska kunna möta den nuvarande efterfrågan på palmolja.

"Det handlar om att placera det på rätt plats, Säger Jennifer.

Denna berättelse publiceras igen med tillstånd av Planet Earth online, en fri, medföljande webbplats till den prisbelönta tidningen Planet Earth publicerad och finansierad av Natural Environment Research Council (NERC).