Mer än hälften av kolsänkan i världens skogar finns i områden där träden är relativt unga – under 140 år gamla – snarare än i tropiska regnskogar, visar forskning vid University of Birmingham.

Dessa träd har vanligtvis "återväxt" på mark som tidigare använts för jordbruk, eller rensas genom eld eller skörd och det är deras unga ålder som är en av de främsta drivkrafterna för detta kolupptag.

Skogar är allmänt erkända som viktiga kolsänkor - ekosystem som kan fånga och lagra stora mängder koldioxid - men täta tropiska skogar, nära ekvatorn har antagits arbeta hårdast för att suga upp dessa gaser.

Forskare vid University of Birmingham har genomfört en ny analys av den globala biosfären med hjälp av en ny kombination av data och datormodellering i en ny studie publicerad i Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) . Utgående från datamängder av skogsålder, de kunde visa mängden kolupptag mellan 2001 och 2010 av gamla, etablerade skogsområden.

De jämförde detta med yngre skogsområden som återväxer över områden som tidigare har upplevt mänskliga aktiviteter som jordbruk eller avverkning eller naturliga störningar som brand.

Tidigare hade man trott att skogarnas kolupptag till övervägande del berodde på gödsling av trädtillväxt genom ökande halter av koldioxid i atmosfären.

Dock, forskarna fann att områden där skog återväxte suger upp stora mängder kol inte bara på grund av dessa gödslingseffekter, men också som ett resultat av deras yngre ålder. Ålderseffekten stod för cirka 25 procent av den totala koldioxiden som tas upp av skog.

Vidare, detta åldersdrivna kolupptag var i första hand inte beläget i tropikerna, men i skogar på mellan- och högbreddgrad.

Dessa skogar inkluderar, till exempel, landområden i USAs öststater, där nybyggare etablerade jordbruksmarker men sedan övergav dem för att flytta västerut mot slutet av 1800-talet. Det övergivna landet blev en del av US National Forest, tillsammans med ytterligare områden som övergavs under den stora depressionen på 1930-talet.

Andra betydande områden för återväxt av skogen inkluderar boreala skogar i Kanada, Ryssland och Europa, som har upplevt betydande skördeaktivitet och skogsbränder. Storskaliga återbeskogningsprogram i Kina ger också ett stort bidrag till denna kolsänka.

Dr Tom Pugh, från Birmingham Institute of Forest Research (BIFoR), förklarade:"Det är viktigt att få en tydlig känsla av var och varför detta kolupptag sker, eftersom detta hjälper oss att fatta målinriktade och informerade beslut om skogsförvaltning."

Forskningen belyser skogarnas betydelse i världens tempererade zon för att mildra klimatförändringen, men visar också tydligare hur mycket kol dessa återväxande skogar kan förväntas ta upp i framtiden. Detta är särskilt viktigt på grund av den övergående naturen hos återväxtskog:när den nuvarande pulsen av återväxt av skogen arbetar sig igenom systemet kommer denna viktiga del av kolsänkan att försvinna, om inte ytterligare återplantering sker.

"Mängden CO2 som kan tas upp av skog är en begränsad mängd:i slutändan kommer återplanteringsprogram bara att vara effektiva om vi samtidigt arbetar för att minska våra utsläpp, " förklarar Dr. Pugh.