När ett träd faller i en skog, oavsett om någon hör det, det blir ibland musselmat. Trä som hittar sin väg från floder i havet kan så småningom bli vattentät och sjunka till havsbotten, ibland till stora djup. Där, små musslor bar in i skogen, äta träspån och leva resten av sitt liv med huvudet ner i hålen de gjorde. I ett nytt papper i Journal of Molluscan Studies , forskare har uppdaterat djuphavet tråkigt mussla släktträd med tre nya släktgrupper och en ny art. Och, det visar sig, en gång tagit bort från sina borrhål, musslorna är ganska PG-13-snygga.

Alla musslor är vattendjur med två skal som täcker en mjuk, krånglig kropp. Trätråkiga musslor har något speciellt, fastän - eftersom de begraver sig djupt i nedsänkta träbitar, de har länge, rörliknande organ som kallas sifoner som sträcker sig ut från skalen till havsvattnet, så att de kan dra in vatten och extrahera syre från det med sina gälar. Men medan dessa organ kan framkalla ett skratt, musslorna dieter är det som gör dem verkligen unika. De kan böja musklerna och vagga skalen mot träet, skrapa bort små bitar. Muslingarna äter sedan detta sågspån och smälter det med hjälp av speciella bakterier i sina gälar. Tillsammans med termiter och skeppsmaskar, de är några av de enda djuren på jorden som kan äta ved. Och, som den nya studien avslöjade, det finns mycket mer fundamentalt olika typer av dem än vad man ursprungligen trodde.

"Det finns inte bara en trädrenare-övre i havet, de är väldigt olika, "säger Janet Voight, Associate Curator of Invertebrate Zoology på Field Museum och studiens huvudförfattare. "Tänk dig att bo på botten av havet som en liten simmussla; antingen måste du hitta en nedsänkt träbit eller dö. Du skulle inte tro att det skulle vara så många sorters musslor som gör det. Men vi har nu fann att det finns sex olika grupper, kallas släkten, och omkring sextio olika arter. "

När en ny organism, oavsett om det är en mussla eller en groda eller ett träd, upptäcks av forskare, de klassificerar det med ett namn som berättar var det hör hemma i sitt släktträd. Precis som vi kan ge fler och mer specifika platser genom att gå från kontinent till land till stat till stad till gata, forskare placerar djur i alltmer specifika ordningskategorier, familj, släkte, och arter. I det här pappret, Voight och hennes kollegor undersökte en mängd olika medlemmar av familjen med djuphavsätande musslor. Genom att titta på musslorna själva och studera deras DNA, forskarna bestämde att det finns minst sex olika släkten (plural av "släkt") som utgör familjen. Tre av dessa släkten beskrivs för första gången i detta dokument. Forskarna konstaterade också att det fanns en tidigare oupptäckt art som lurade i museisamlingar av dessa musslor.

Vikten av de fysiska skillnaderna mellan grupperna är inte direkt uppenbar. För att bekräfta den gruppering som föreslås av djurens fysiska egenskaper, forskarna körde en DNA -analys av proverna. "Tror du, ser jag allt som finns där, finns det kryptiska arter, överdelar jag dem och blir galen? Det är verkligen skrämmande att kontrollera sig mot DNA:t, men resultaten som matchade det jag hittade gav mig mycket självförtroende, säger Voight.

De nya släkten heter Abditokonus ("dold kon, "en hänvisning till hur svårt det var att hitta kottarna som täcker musslans sifoner i träet), Spiniapex ("taggig spets, "för hullingen vid spetsen av musselns sifon), och Feaya , till ära för familjen Feay, som stödde Voights vetenskapliga forskning vid Field Museum. Den nya arten, gilsonorum , är en referens till Gilsons, som har uppfunnit vetenskapliga verktyg och stöttat museets insatser.

Medan musslorna är små (vissa har skal mindre än en ärt även som vuxna), de kan bosätta sig i massiva antal, vilket gör musslorna till en viktig faktor för hälsan hos deras djuphavsekosystem. "Vi har ingen aning om hur mycket trä som finns i botten av havet, men det finns nog mycket mer än vi tror, "säger Voight." Efter stora stormar, vi uppskattar att miljontals ton trä tvättas ut i havet. Vad händer om dessa musslor inte var där för att hjälpa till att äta det? Tänk hur lång tid det skulle ta för träet att ruttna. Musslorna bidrar till att cykla av kol, de spelar en integrerad roll i att göra träet till något som de andra djuren vid havets botten kan få energi av. Det kan till och med påverka havsnivåhöjningen. Det blåser bort mig. "