Att ge tillgång till energi – avgörande för en anständig levnadsstandard och för att få slut på fattigdom – kan göras på ett sätt som är hållbart för människor som överlever med låga inkomster och för planeten, forskare har funnit.

När människors levnadsstandard stiger, deras energianvändning brukar också göra det. Men en växande efterfrågan på bättre hem, transporter och elektricitet betyder inte nödvändigtvis skenande utsläpp av växthusgaser och förvärrade klimatförändringar.

Dr Narasimha Rao, biträdande professor i energisystem vid Yale University i USA, har funnit att det är möjligt att öka tillgången till det väsentliga för vad som kan kallas ett anständigt liv, " utan kraftiga ökningar av utsläppen.

Hans checklista för en anständig levnadsstandard inkluderar ett säkert och trångt hem, näringsrika måltider, rena spisar, tillgång till vatten och sanitet, grundläggande hushållsapparater, grundskoleutbildning, sjukvård och kollektivtrafik.

Genom att samla in data om den energi som behövs för dessa väsentliga saker runt om i världen, han och hans kollegor i projektet DecentLivingEnergy syftade till att identifiera sätt för utvecklingsländer att tillhandahålla den energi som behövs för att utrota fattigdom utan att påskynda klimatförändringarna. Ett avgörande steg var att kvantifiera hur mycket energi som behövs för att ge en anständig levnadsstandard och att bedöma deras bidrag till utsläpp av växthusgaser.

Forskningen, som fokuserade på Indien, Brasilien och Sydafrika, fann att det är möjligt att öka tillgången till grunderna inom de nuvarande nationella nivåerna för energianvändning. Forskningen fann många strategier som kan förbättra liv och minska utsläppen, som mer kollektivtrafik – helst med låga utsläppsfordon som körs på el – och bättre byggmaterial i städer.

Forskningen kan hjälpa beslutsfattare och regeringar att göra mer hållbara val.

Skyldighet

"Regeringen har en skyldighet att bedriva kollektivtrafik - det är bra för samhället, för hälsan, såväl som för klimatet, " sa Dr. Rao. Han säger att användning av kollektivtrafik snarare än privata bilar för att möta framtida mobilitetsbehov i indiska städer kan minska energibehovet med upp till 25% och avsevärt minska luftföroreningar och utsläpp.

Ett annat effektivt steg är att uppmuntra till adekvat näring och inte bara kalorier, där han nämner Indien som exempel.

"Vi har lärt oss att både i vegetarisk och icke-vegetarisk kost finns det val av spannmål, (och andra) livsmedel, som är mindre resurskrävande och hälsosammare, " han sa.

Och en tredje prioritet för att begränsa utsläppen av växthusgaser och samtidigt förbättra livet är att designa energieffektiva byggnader och att använda mer hållbara material och byggmetoder.

"De sparar pengar, de sparar energi och tillhandahåller (fortfarande) adekvata tjänster för människor, " sa Dr Rao.

Dr Raos forskning, genomfördes med kollegor vid International Institute for Applied Systems Analysis i Österrike, visade att tillhandahållandet av grunderna för att undkomma fattigdom inte är där den största ökningen av energiefterfrågan kommer.

Det ökar när människor börjar bli rikare – de kanske har råd med ett större hem, eller vill köpa en bil eller två.

"De största energisvinarna är mobilitet och byggnader, " sa Dr. Rao. "Det är där det finns en hel del välstånd också, när det gäller bilar per person, och de stora husen som äter upp mycket energi som används i en ekonomi."

Utvidga sin forskning till andra länder, Dr. Rao planerar att ta bort energikostnaderna för européer som lever i allt mer välbärgade samhällen – med början i Österrike.

Syftet är att identifiera hur människor kan undvika att öka sina energibehov när de blir rikare.

Men inte alla européer faller inom den kategorin. Över hela kontinenten, mer än 40 miljoner människor har inte råd att hålla sina hem varma på vintern, enligt de senaste tillgängliga siffrorna från 2017. Det uppgår till cirka 8 % av EU:s befolkning.

Dålig hälsa

Orsakerna kan variera, men följdeffekterna kan ses vid dålig hälsa, säger Marina Varvesi, en energi- och miljökonsult som arbetar för att förbättra situationen i Europa.

En kombination av låga inkomster, stigande energikostnader och energiineffektiva hem bidrar till energifattigdom. Det är hit ett hushåll måste gå utan ström, uppvärmning eller kylning, har obetalda elräkningar eller måste strunta i andra nödvändigheter för att kunna betala för energi som används vid uppvärmning, kylande belysning och matlagning.

Varvesis Rom-baserade företag, AISFOR, samordnar ASSIST-projektet för att utbilda energirådgivare i hemmet som kan erbjuda praktisk hjälp till utsatta konsumenter, inklusive låginkomstfamiljer och äldre eller funktionshindrade personer som överlever med låg inkomst.

För en äldre person som kämpar sig igenom vintern på en låg pension i ett dragigt hem med otillräcklig uppvärmning, det kan innebära råd om en effektivare värmare, eller om ekonomiskt stöd som kan finnas tillgängligt, eller hur man undviker de mest kostsamma eltaxorna.

"De kanske till och med kan hjälpa utsatta konsumenter bara genom att tala om för dem att de har det bättre om de håller värmaren påslagen väldigt lätt, snarare än inte alls, på grund av konsekvenserna för deras hälsa, sa Varvesi.

Systemet för energirådgivare för hem har testats i sex europeiska länder – Spanien, Italien, Belgien, Storbrittanien, Polen och Finland – med målet att förbättra livet för 46, 500 utsatta konsumenter.

Förutom praktiska råd hemma, ASSIST-projektet utarbetar ett ramverk för beslutsfattare och administratörer att använda för att hantera energifattigdom, med hänsyn till energi, hälsa, socialtjänst och boende.

Det beror på att otillräcklig vinteruppvärmning har stor inverkan, säger Varvesi.

"Vi skulle bli mycket glada om vi ökar deras (konsumenternas) komfort hemma (genom) effektivare system, så att de kunde minska sina hälsokonsekvenser och därmed hälsokostnaderna, " Hon sa.