Om så få som 25 år, klimatförändringar kan krympa och torka 60-80 % av västra halvklotets molnskogar, finner en studie publicerad i dag. Om utsläppen av växthusgaser fortsätter att öka som de har varit, 90 % av västra halvklotets molnskogar skulle påverkas så tidigt som 2060. Den nuvarande moln- och frostmiljön i de mycket olika alpina ekosystemen ovanför dessa ekvatoriska molnskogar, känd som páramo, kommer nästan att försvinna.

Molnskogar är de dimmiga skogarna som finns högt uppe på tropiska berg. Ofta molnhöljd, många påminner om sagoskogar, ha vridit sig, hämmade gamla träd täckta av mossa och ormbunkar. Men deras betydelse är verklig. Deras träd, och de växter och lavar som lever på dem, fånga upp vattenånga som kan tillföra 75 % av bäckvattnet på torrare ställen. Och de är bland de mest biologiska mångfalden ekosystem på jorden. Tusentals unika arter utvecklades där dimma och dimma har skapat slående blötare livsmiljöer isolerade på berg.

Effekterna är nära. I Mexiko, Centralamerika och Karibien, uppvärmning skulle minska molnnedsänkningen i 100 % av molnskogarna. Monarkfjärilar tillbringar sina vintrar, i miljoner, i molnskogar i centrala Mexiko och i skogarna strax under dem, där de är beroende av moln för att stabilisera temperaturerna. I Karibien, den amerikanska nationalskogen El Yunque hyser den hotade Elfin Woods Warbler, finns bara i Puerto Ricos berg. Den är uppkallad efter den mossiga, mystiska "elfin" molnskogar på bergstoppar. I Centralamerika, turister från hela världen besöker Monteverde Cloud Forest Reserve i Costa Rica. När du korsar trädtoppsgångar där, de kan känna styrkan av passadvindarna som tvingar fuktig luft upp i bergen och höra näktergaltrastarnas eteriska sånger. Alla dessa molnskogar kommer att påverkas av färre eller tunnare moln som bildas på högre höjder, och från torrare förhållanden.

Denna studie är den första som kvantifierar dessa potentiella förändringar över kontinenter. Att göra så, forskare från U.S. Forest Service labs i Puerto Rico och Fort Collins, Colorado, och från Colorado State University utvecklat ett nytt tillvägagångssätt. De kartlade och projicerade hur klimatförändringar skulle påverka funktionen som molnskogsarter är unikt anpassade till:molnnedsänkning. Teamet kartlade nuvarande molnskogsområden över västra halvklotet med data om klimat och bergsstorlek och observationer från dussintals ekologiska studier, inklusive historiska sådana som går tillbaka 50 till 60 år. De projicerade sedan molnskogens utbredning och relativ fuktighet, en proxy för molnfrekvens och densitet, med scenarier för framtida utsläpp av växthusgaser och tillhörande klimatförhållanden.

Innan denna forskning, studier från en handfull platser antydde att molnnedsänkningen skulle öka i vissa molnskogar men minska i andra. Molnnedsänkning kan öka eftersom luftfuktigheten kommer att öka över värmande hav, vilket innebär att tjockare moln bildas på lägre höjder och molnigare skogar. Molnnedsänkningen kan minska eftersom ökade temperaturer över land kan tvinga luft att resa längre upp i bergen innan den svalnar tillräckligt för att bilda moln, minska molnskogsarealen och molnigheten. Öden för resten av molnskogarna var okända. Global klimatmodellering är för grov för att målinrikta effekter på molnskogar. Denna nya studie fann att molnnedsänkningen skulle öka för endast cirka 1 % av alla molnskogar på västra halvklotet, i endast ett fåtal regioner i Sydamerika. Nedgångar i molnnedsänkning skulle dominera.

Studien publicerades i tidskriften PLOS ETT .