Måltidspakettjänster, som levererar en låda med färdigportionerade ingredienser och ett recept utvalt av kock till din dörr, är enormt populära men får en dålig miljörap på grund av upplevt förpackningsavfall.

Men en ny studie från University of Michigan forskare fann att måltidssatser har ett mycket lägre totala koldioxidavtryck än samma måltider köpta i en livsmedelsbutik, trots att de har mer förpackning.

De genomsnittliga utsläppen av växthusgaser var en tredjedel lägre för middagar med måltidspaket än de köpta måltiderna när varje steg i processen – från gården till deponin – övervägdes, enligt studien.

Den främsta anledningen? Förportionerade ingredienser och en strömlinjeformad försörjningskedja sänker den totala matförlusten och slöseriet för måltidssatser jämfört med köpta måltider.

"Måltidssatser är utformade för minimalt matsvinn, " sa Shelie Miller från U-M Center for Sustainable Systems in the School for Environment and Sustainability, senior författare av studien planerad att publiceras den 22 april i tidskriften Resurser, Bevarande och återvinning . Förste författare är U-M doktoranden Brent Heard.

"Så, medan förpackningen vanligtvis är sämre för måltidssatser, det är inte förpackningen som betyder mest, ", sa Miller. "Det är matsvinn och transportlogistik som orsakar de viktigaste skillnaderna i miljöpåverkan av dessa två leveransmekanismer."

Sedan Blue Apron, HelloFresh and Plated gick in på den amerikanska marknaden 2012, dussintals andra företag har börjat sälja måltidssatser som shoppare kan beställa online och laga mat hemma. Kylförpackningar i lådorna håller ingredienserna kalla.

Den årliga försäljningen av måltidssatser i USA nådde uppskattningsvis 3,1 miljarder dollar 2018 med en tillväxt på nästan 22 procent, enligt undersökningsföretaget Packaged Facts. I en Nielsen-undersökning 2018, 9 procent av de tillfrågade konsumenterna i USA sa att de hade köpt ett matpaket, medan 25 procent av de tillfrågade sa att de skulle överväga att prova ett måltidspaket under de kommande sex månaderna.

Trots måltidspaketens popularitet, deras miljöpåverkan understuderas, enligt UM-forskarna. Den nya studien bedömer relativa utsläpp av växthusgaser från måltidssatser jämfört med mat i livsmedelsbutiker.

Recepten för fem tvåmannamåltider - lax, ostburgare, kyckling, pasta och sallad – hämtades och tillagades från både en måltidsservice och en livsmedelsbutik. Måltidssatser köptes från Blue Apron.

Utsläppen av växthusgaser uppskattades för varje större steg i livsmedelsingrediensernas och förpackningens livslängd:jordbruksproduktion, förpackningsproduktion, distribution, förluster i försörjningskedjan, konsumtion och avfallsgenerering.

Denna typ av konsekvensstudier från vagga till grav kallas en jämförande livscykelbedömning. Uppskattningar av växthusgaser, uttryckt som koldioxidekvivalenta utsläpp per måltid (CO2e/måltid) baserades på värden som hittades i tidigare publicerade studier.

U-M-studien fann att utsläppen kopplade till den genomsnittliga livsmedelsbutiksmåltiden var 2 kg CO2e/måltid högre än en motsvarande måltidssats. De genomsnittliga utsläppen beräknades till 6,1 kg CO2e/måltid för en måltidssats och 8,1 kg CO2e/måltid för en livsmedelsbutiksmåltid, en skillnad på 33 %.

Medianutsläppen av livsmedelsmat överskred medianutsläppen från måltidspaketet för fyra av de fem måltidstyperna:lax, kyckling, pasta och sallad.

Utsläppsskillnaderna mellan måltidssatser och mat från butik påverkades av tre huvudfaktorer:matsvinn, förpackningar och leveranskedjans struktur, vilket inkluderar transportlogistik.

Utsläppen kopplade till hushållsmatavfall från livsmedelsmat översteg utsläppen för måltidssatser för alla fem måltiderna. Skillnaden tillskrevs måltidssatser som förportionerade ingredienser, lämnar färre ingredienser som senare går till spillo.

Generellt, måltidssatser innehåller stora mängder förpackningar men mindre mat per måltid på grund av förportionering. Livsmedelsmåltider har mindre förpackningar per måltid, men större mängder mat måste köpas in, leder till högre matsvinn i hushållen.

"Vi tog en närmare titt på avvägningen mellan ökade förpackningar och minskat matsvinn med måltidssatser, och våra resultat kommer sannolikt att vara en överraskning för många, eftersom måltidssatser tenderar att få en dålig miljörapp på grund av deras förpackning, sa Miller, docent vid Skolan för miljö och hållbarhet och föreståndare för U-M-programmet i miljö.

"Även om det kan tyckas som om den där högen med kartong som genereras från ett Blue Apron eller Hello Fresh-abonnemang är otroligt dåligt för miljön, att extra kycklingbröst köpt från mataffären som bränns i frysen och till slut kastas ut är mycket värre, på grund av all energi och all material som behövdes för att producera det kycklingbröstet i första hand, sa Miller.

Måltider och livsmedelsmat uppvisar också radikalt olika strukturer i försörjningskedjan som påverkar deras utsläpp av växthusgaser.

Genom att helt skippa fysisk detaljhandel, Måltidspaketsmodellen direkt till konsument undviker de matförluster som vanligtvis förekommer i livsmedelsbutiker, vilket resulterar i stora utsläppsbesparingar. Till exempel, livsmedelsbutiker överlager matvaror på grund av svårigheten att förutsäga kundernas efterfrågan, och de tar bort smutsiga eller oattraktiva livsmedel som kanske inte tilltalar shoppare.

Måltidspaket visade också utsläppsbesparingar i vad som kallas last-mile-transport - den sista delen av resan som får mat in i konsumentens hem.

Måltidspaket är beroende av leveransbilar. Eftersom varje måltidssats bara är ett av många paket som levereras på en lastbilsrutt, det är förknippat med en liten del av de totala fordonsutsläppen. Mataffärer, i kontrast, kräver vanligtvis en personlig bilresa till butiken och tillbaka.

I U-M-studien, sista milen utsläpp stod för 11 procent av de genomsnittliga utsläppen från livsmedelsbutiker, jämfört med 4 procent för måltidsmat.

"Sättet som konsumenter köper och tar emot mat genomgår en betydande förändring, och måltidssatser kommer sannolikt att vara en del av det på något sätt, sade Hört, som genomförde forskningen för sin doktorsavhandling vid U-M Skolan för miljö och hållbarhet.

"För att minimera den totala påverkan av matsystemet, det finns ett behov av att fortsätta att minska matförluster och matsvinn, samtidigt som man skapar framsteg inom transportlogistik och förpackningar för att minska utsläppen på sista milen och materialanvändningen."

I studien, den största utsläppskällan, för både måltidssatser och livsmedelsbutiksmåltider, var livsmedelsproduktion:59 procent av utsläppen från måltidssatser och 47 procent av utsläppen av livsmedelsmjöl var knutna till jordbruksproduktion. Måltider med störst miljöpåverkan innehöll antingen rött kött eller var förknippade med stora mängder matsvinn.

Studien har titeln "Jämförelse av livscykelns miljöpåverkan från måltidssatser och livsmedelsbutiksmåltider."