Katastrofala torka drabbar utbredda områden i världen, från Sydafrika till amerikanska väst. Benjamin Cook, en forskare vid NASA Goddard Institute for Space Studies och Columbia Universitys Lamont-Doherty Earth Observatory, har skrivit en primer om allt man behöver veta om ämnet. "Torka:Ett tvärvetenskapligt perspektiv, "precis utanför Columbia University Press, sträcker sig från hydroklimatets fysik till de miljömässiga och sociala konsekvenserna av allvarliga torkningshändelser. Kanske den mest angelägna frågan:kommer dessa händelser att bli vanligare i en värmande värld, och i så fall vad blir konsekvenserna? Några av Cooks lärdomar är hämtade från det förflutna:bland dem, de torka-drivna fallen av den gamla Anasazi, Maya och Angkor civilisationer. Boken citerar de senaste studierna om hur klimatförändringar kan ha fött de senaste torka, och hur det kan förändra kartan i framtiden. Cook är definitivt personen som förklarar allt detta; han är författare till många av de studier han citerar, som har varit några av de mest inflytelserika och nyhetsskapande under de senaste 10 åren. Vi pratade med Cook nyligen.

Många tror nog att torka bara är brist på nederbörd, men det är mer komplicerat än så. Kan du förklara?

När vi tänker på de värsta torka, och deras inverkan på människor och ekosystem, det vi egentligen talar om är uttorkade jordar, tomma behållare, försvinnande snöförpackningar och utarmade akviferer. I grund och botten, brist på tillgängligt vatten vid ytan. Och även om dessa saker uppenbarligen är känsliga för nederbörd, andra processer som avdunstning, smältning av snö och is, och människans vattenbehov kan snabbt förstärka dessa underskott. Så för att verkligen förstå torka, särskilt i samband med klimatförändringar, vi måste ha ett heltäckande perspektiv som redogör för alla de olika sakerna som påverkar vattentillgängligheten vid ytan.

Din bok lägger mycket tid på tidigare torka. Varför?

Att studera tidigare torka hjälper oss att förstå varför torka uppstår, och hur torka påverkar människor och ekosystem. Det ger också ett viktigt sammanhang för att undersöka hur klimatförändringar påverkar torka idag. Viktigt, vi ser händelser i det förflutna som ligger utanför erfarenheten för alla som levt under de senaste århundradena. Till exempel, mångåriga megadroughts som påverkade västra Nordamerika under medeltiden. Det faktum att klimatsystemet kan producera sådana extrema händelser även utan klimatförändringar är nykterande, och en stark drivkraft för att ta reda på om sådana torka kan uppstå igen.

Hur påverkar värmande klimat förekomsten av torka? Vilka områden kommer att påverkas mest?

De flesta landregioner som redan är relativt torra kommer sannolikt att uppleva ökad risk för torka och svårighetsgrad, särskilt under sommaren. Tyvärr, detta inkluderar många regioner med mycket folk och jordbruk, som västra Nordamerika, Medelhavet, södra Afrika och Australien. Människor i alla dessa regioner har redan strategier för att hantera torka, som att bygga reservoarer, tappa grundvatten och använda bevattning för att stödja grödor. Men den stora obesvarade frågan är om dessa tillvägagångssätt kommer att räcka för att möta sannolikt ökade krav i en varmare och mer folkrik framtid.

Ser vi redan klimatförändringarnas fingeravtryck på moderna torka?

Ja, och mycket tydligt på vissa områden. Varmare temperaturer har intensifierat de senaste torka genom att påverka avdunstning och snö i Kalifornien, nordvästra Stilla havet och övre Colorado -flodbassängen. Medelhavet är också en stor hotspot. Antropogena klimatförändringar har orsakat en minskning av nederbörden i nästan sekelskala, tvärs över bassängen. Det har ökat risken för händelser som den senaste torka som föregick den civila konflikten i Syrien. Alla dessa förändringar vi observerar är helt i linje med vad modellerna säger till oss ska hända. Vi förväntar oss att dessa effekter kommer att bli ännu värre med fortsatt uppvärmning i framtiden.

Ger torka effekter utöver den uppenbara skadan på grödor och vattenförsörjning?

Det finns många andra effekter som kan verka oväntade eller icke-intuitiva. I områden där vattenvägar är viktiga transportkorridorer, som Mississippifloden, allvarliga torka kan sänka vattennivån till den punkt där fartygsrörelser och gods som de transporterar väsentligt hindras. Vinderosion ökar ofta under torka, eftersom torr jord är lättare att urholka, särskilt om vegetationen som håller ihop saker försvagas eller dör. Torka kan till och med öka luftföroreningarna. Under den senaste torka i Kalifornien, många vattenkraftstationer hade inte tillräckligt med vatten för att driva, tvinga till ett ökat beroende av fossila bränslen. För att inte säga någonting om röken från alla skogsbränder som kom igång i en liten del eftersom vegetationen torkade ut.