I vad som har kallats "den största massförgiftningen av en befolkning i historien, " omkring 40 miljoner människor i Bangladesh dricker vatten som innehåller osäkra halter av arsenik. Det naturligt förekommande elementet sipprar in i grundvattnet som nås av grunda brunnar, och därifrån har det en enorm inverkan på Bangladeshis hälsa och liv; kronisk exponering för arsenik beräknas vara ansvarig för sex procent av dödsfallen i landet. Det orsakar hjärt-kärlsjukdomar, cancer, spädbarnsdödlighet, och motoriska och intellektuella problem hos barn.

Bangladeshs regering vidtar åtgärder för att ta itu med problemet, och planerar att investera 200 miljoner dollar för att städa upp vattenförsörjningen. En ny studie, publicerades förra veckan i Miljövetenskap och teknik , skulle kunna hjälpa till att informera om hur dessa pengar bäst skulle användas. Analysen jämför fyra metoder för att hantera arsenikföroreningen, och pekar ut strategier för att leverera renare vatten till det största antalet människor till lägsta kostnad.

Studien har inspirerats av ett regionalt rörvattensystem som nyligen byggts av Bangladeshs regering, sa Lex van Geen, en forskningsprofessor vid Columbia Universitys Lamont-Doherty Earth Observatory och en medförfattare till den nya studien. "Vi såg att rörsystemet kostade flera hundra tusen dollar, och att det bara hjälpte en liten del av befolkningen."

Genom att jämföra kostnaderna och effekterna av de olika begränsningsstrategierna, studien drar slutsatsen att regeringens strategier för att bygga rörsystem och borra djupare brunnar är de dyraste men minst effektiva alternativen. Istället, forskarna rekommenderar flera strategier som kan hjälpa fler människor till en mycket lägre kostnad.

Fyra strategier

Studien, ledd av Nadia Jamil vid Montclair State University, hämtar från van Geens decennier långa forskning i Bangladesh. Van Geens arbete har visat att att bara testa brunnsvatten och ge information om riskerna med arsenikförgiftning kan få 60 procent av människor, i genomsnitt, att byta till vattenkällor med lägre arsenik. Hans teams senaste undersökning av 48, 790 brunnar i Araihazar-provinsen beräknas ha hjälpt 132, 000 invånare hittar en renare vattenkälla, till en kostnad av bara $1 per person.

Eftersom arsenikkontamination är vanligare i grunda brunnar, en annan strategi som regeringen använder är att borra medeldjupa brunnar, med hushållen ansvariga för att betala för 10 procent av brunnens kostnad. Det här alternativet är lite dyrare – kostar 28 USD per person vars exponering minskar – och resulterar ofta i att brunnarna installeras på privat mark istället för att vara en offentlig resurs, så det slutar med att de hjälper färre människor.

"Det verkliga chockerandet var att båda myndigheternas tillvägagångssätt var närmare $150 per person, " säger van Geen. Dessa inkluderade borrning av djupa rörbrunnar – en process som kräver speciell utrustning – och konstruktion av vattenförsörjningssystem med rörledningar. Forskarna beräknade att dessa strategier kostade $143 och $158 per person, respektive. Men, säger van Geen, "det kan vara närmare $10 om de gjorde det bättre."

Vidare implikationer

Även om studien fokuserade på ett distrikt, kallas Araihazar Upazila, författarna tror att resultaten har betydande konsekvenser för arsenikreducering över hela Bangladesh.

"Det stärker vikten av utbredda testprogram, som skulle fungera som grund för andra begränsningsalternativ, ", sa Jamil. "Testning är den billigaste av alla begränsningsmetoder." Hon tillade att studien också understryker potentialen hos mellanliggande brunnar, som är ganska låga i kostnad, men har "förbisetts under en lång tid av okänd anledning."

På grund av de höga kostnaderna för rörledningsvattensystem, studien rekommenderar att denna metod endast bör användas som en sista utväg i områden där inte ens djupa brunnar kan ge lågt arsenikvatten.

Dock, van Geen säger att hans samtal med regeringstjänstemän har indikerat att de sannolikt kommer att fortsätta att investera i djupa rörbrunnar och vattensystem, trots att det finns billigare och mer effektfulla strategier.

Det kan finnas sätt att öka effektiviteten hos djupa brunnar. Författarna nämner att genom att placera brunnarna på ett mer strategiskt sätt och säkerställa att de verkligen är offentliga, bara 916 brunnar kunde ge 132, 000 invånare med en osäker brunn inom 100 meter från en säker vattenkälla. Forskarna undersöker för närvarande strategier för att göra dessa djupa brunnsutbyggnader mer taktiska.

"Regeringen spenderar ändå pengarna på djupa brunnar, " han säger, "så varför inte göra det bättre?"

Den här historien är återpublicerad med tillstånd av Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.