En ny studie av forskare vid Duke University och RTI International finner att återanvändning av oljefältsvatten som har blandats med ytvatten för att bevattna gårdar i Cawelo Water District i Kaliforniens Kern County inte utgör några större hälsorisker, som vissa motståndare till bruket har befarat.

"Vi hittade inga större problem med vattenkvaliteten, inte heller ansamling av metaller och radioaktivitet i jord och grödor, som kan orsaka hälsoproblem, sa Avner Vengosh, professor i vattenkvalitet och geokemi vid Duke's Nicholas School of the Environment, vars labb ledde den nya studien.

Inför ökande torka och vattenbrist, vissa bönder i Cawelo-distriktet har använt utspätt vatten från oljefält (OPW) för bevattning för sina åkrar i mer än 25 år, som tillåts enligt California Water Boards policy.

Medan det oljefältsblandade vattnet innehåller något förhöjda halter av salter och bor i förhållande till det lokala grundvattnet, dessa nivåer är fortfarande under de standarder som staten fastställt för säkert dricksvatten och bevattning i Cawelo-distriktet, sa Vengosh.

Bor och salter från OPW har dock, ackumuleras med tiden i den bevattnade jorden. Distriktets bönder kommer att behöva plantera bortoleranta grödor och fortsätta att blanda OPW med färskvatten för att undvika bortoxicitet och salthalt på sina åkrar, och även att hålla sig inom statliga riktlinjer. "Men när allt kommer omkring, det här är goda nyheter, " sa Vengosh.

Forskarna publicerade sina referentgranskade resultat den 18 maj i tidskriften Vetenskap om den totala miljön .

Den nya studien bör hjälpa till att lindra rädslan för att föroreningar i Cawelo OPW, som produceras som en biprodukt av olje- och gasutvinning på platser i anslutning till många jordbruksfält i distriktet, kan påverka vatten- och markkvaliteten, skada grödors hälsa eller utgöra risker för människors hälsa, sa forskarna.

"Dessa farhågor antog att OPW som genereras av olje- och gaskällor i Cawelo-distriktet innehåller liknande blandningar av salter, metaller och naturligt förekommande radioaktivitet som OPW genereras i oljefält i andra regioner. Men vår studie visar att det inte är fallet, " sa Andrew Kondash, en forskningsmiljöforskare vid RTI International, som ledde studien som en del av sin doktorsavhandling 2019 vid Duke.

"OPW som produceras i Kern County är mycket mer utspädd och låg salthaltig än vanliga OPW från andra delar av landet, så det kan användas för bevattning om det blandas med ytvatten, " sa Kondash.

Att avgöra om det är säkert att använda OPW för bevattning på andra platser skulle kräva en liknande serie vatten- och jordtester, sa Kondash. "Du kan inte anta att resultaten i den här studien skulle kunna tillämpas på OPW från andra oljefält, där salthalten vanligtvis är mycket högre."

För att genomföra den nya studien, forskarna samlade in och analyserade jordprover, bevattningsvattenprover, OPW-prover och grundvattenprover från platser i Cawelo Water District från december 2017 till september 2018 och analyserade dem för ett brett spektrum av föroreningar, inklusive, salter, metaller och radioaktiva grundämnen.