Grönt dammskum som flyter på en sjö är inte bara fult. Som djurälskare har lärt sig den hårda vägen, det kan vara dödligt.

På senare tid, tre sällskapshundar i North Carolina och en annan i Georgia dog efter att ha simmat i vatten förorenat med giftiga organismer.

Varma temperaturer och ett tillflöde av näringsämnen från jordbruksavrinning eller andra källor kan få giftiga alger och bakterier att växa utom kontroll. Resultatet är ett fenomen som kallas en giftig algblomning.

När planeten värms upp, dessa blomningar blir mer frekventa - vilket leder till en större chans för människor och djur exponering.

Här är vad du behöver veta för att skydda dig själv och dina husdjur från giftiga algblomningar.

Vad är alger?

Alger är växtliknande organismer som växer i vatten eller andra fuktiga miljöer. De kan vara så små som en enda cell eller stora som en kelpskog. För det mesta, de får sin energi genom fotosyntes. Dock, de saknar rötter, löv och andra karakteristiska komponenter i växter.

De mikroorganismer som kallas blågröna alger är faktiskt inte alls alger. De är cyanobakterier, bakterieceller som får sin energi från fotosyntesen.

Giftiga blomningar i sötvattensjöar och vattendrag orsakas vanligtvis av cyanobakterier, medan blomningar som sker i havet vanligtvis är resultatet av alger.

Vad är en algblomning?

En blomning uppstår när alger eller cyanobakterier plötsligt växer till enorma antal. Under 2011, till exempel, en giftig algblomning i Lake Erie växte sig så stor under loppet av fyra dagar att den kunde ses från rymden. Denna tillväxt drivs vanligtvis av varma temperaturer, stillastående vatten och näringsämnen som kväve och fosfor.

Algblomning kan variera från helt ofarlig till otroligt giftig, sa David Caron, en mikrobiell ekolog vid USC. De kan vända vattnet i olika färger, från ljusa röda och gröna till nyanser av brungult.

Vad gör dem skadliga?

Vissa arter av alger släpper ut gifter i sin vattenmiljö. Under en blomning, koncentrationen av gifter i vattnet kan nå nivåer som är farliga för både människor och djur.

Vilken typ av toxin som frigörs beror på arten som orsakar blomningen. Några av de vanligaste påverkar levern eller nervsystemet, sa Donald Anderson, chef för USA:s nationella kontor för skadlig algblomning och senior vetenskapsman vid Woods Hole Oceanographic Institute.

"Åtminstone i havet, det finns cirka 100 arter som kan producera kända gifter, och det finns många av dem i sötvatten också, " sa Anderson.

Är giftiga algblomningar detsamma som röda tidvatten?

Inte riktigt. Röda tidvatten är verkligen ett exempel på en algblomning, men även om vattnet kan vara rött, algerna kanske inte producerar gifter. (Statliga folkhälsotjänstemän övervakar dessa blomningar för att kontrollera toxinproduktion.)

Forskare har gått bort från att använda termen "red tide" eftersom det inte är tillräckligt beskrivande. Blommor kan producera en mängd olika färger; de kan också vara farliga även när vattnet inte är missfärgat alls, sa Anderson.

Kan forskare förutsäga när och var de kommer att inträffa?

Inte än. De exakta förhållandena som resulterar i en algblomning är inte helt klarlagda.

"Det finns många nyanser i varför blomningar uppstår, när det blommar, vilka arter som blommar och om de producerar toxin, " sa Caron. Forskare försöker förstå dessa faktorer "så att vi kan ha bättre förutsägelseförmåga om när och var blommor kommer att inträffa, " han sa.

Gör klimatförändringarna dessa giftiga blommor vanligare?

Absolut. Den globala uppvärmningen gör att skadliga sötvattensblomningar blir vanligare och tätare, sa Anderson. De flyttar också längre norrut och lämnar sin sydligare gräns bakom sig.

"Vi ser att dessa problemorganismer förändrar intervallen där de förekommer på grund av klimatet, " han sa.

I havet, fläckar av varmt vatten är främsta fastigheter för algblomning.

En ökning av vattentemperaturen utanför USA:s västkust orsakade en massiv giftig algblomning 2015. Dödliga koncentrationer av toxiner stängde fisket i Kalifornien och stoppade musselskörden i Oregon och Washington.

Denna blomning var inte nödvändigtvis ett resultat av den globala uppvärmningen, sa Anderson. "Men det ger dig en känsla av vad som kan hända med klimatförändringar och uppvärmning av vatten, " han sa.

Hur utsätts människor för dessa gifter?

Det vanligaste sättet är genom vad Anderson kallar "rekreationsexponering".

"Det skulle vara människor som simmar i en sjö och antingen sväljer vatten eller andas in aerosoliserade celler och toxiner medan de åker på en motorbåt eller vattenskoter, " han sa.

Det kan dyka upp i vår mat, för. Till exempel, fisk och skaldjur kan äta alger som producerar giftet domoinsyra. Det är inte skadligt för dem, men det är giftigt för människor. Höga doser kan vara dödliga, enligt National Oceanic and Atmospheric Administration. Lägre doser kan skada hjärnan och orsaka minnesförlust.

Hur är det med hundar?

Tyvärr, hundar kan vara ganska attraherade av giftiga alger, och djurägare måste vara vaksamma, sa Anderson.

"Många av dessa djur går bara ner till stranden och dricker. De är bara vana vid att göra det, ", sa han. "Ibland torkar några av dessa alger på stranden av vattnet och blir lite krispiga eller krispiga, och hundar kommer att äta det. De brukar gilla smaken av det."

Toxinets effekter slår snabbt in hos hundar, Caron sa, så det är viktigt att komma till veterinären så snabbt som möjligt.

Vad kan människor göra för att skydda sig själva och sina husdjur?

Var observant. Kontrollera om det finns skyltar som indikerar att området är stängt för allmänheten. Även om inga skyltar är uppsatta, ta en titt på vattnet och se till att färgen är normal.

"Om du ser den där slemmiga gröna ytan till vattnet, du borde verkligen inte låta dina djur simma eller dricka längs kanten, " sa Anderson.

Om du kommer i kontakt med en algblomning, "försök att inte svälja vattnet, sa han. Tvätta riktigt bra med slangar för man kan få utslag också.

Gå inte och fiska och skörda inte skaldjur om en skadlig algblomning är på gång. Statliga myndigheter, inklusive statliga myndigheter för folkhälsan, håller noga koll på toxinnivåerna, och du kan lita på deras råd, sa Anderson.

"Dessa övervakningsprogram är verkligen effektiva, " sa han. "Om det finns skaldjur på marknaden i en ansedd butik eller restaurang, du kan äta dem. Jag äter dem hela tiden."

©2019 Los Angeles Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.