Kriminalforskaren Bruno Fremont sa att tre skelett som avslöjats av en jordflyttare vid minnesmärket Douaumont var "nästan helt bevarade"
Ett sekel efter slaget vid Verdun kommer en fransk soldat som lämnades kvar på slagfältet att få en ordentlig begravning på onsdag efter att ha identifierats av DNA-prover från sina släktingar.
Sergeant Claude Fournier är den första franske soldaten som dog i första världskriget som identifierades genom DNA-analys - en process som redan användes av Storbritannien för att identifiera 10 militärer 2014.
Fourniers kvarlevor hittades i maj 2015 under byggnadsarbeten vid minnesmärket Douaumont, som innehåller kvarlevorna av soldater som dog under den 10-månaders brända jorden-striden mellan franska och tyska styrkor.
En schaktmaskin avslöjade tre skelett "nästan helt bevarade, helt intrasslad, "Bruno Fremont, webbplatsens kriminaltekniker, sa till AFP.
Hobnail stövlar, bajonetter, kulor, hjälmar och en liten flaska mintlikör hittades också på platsen — tillsammans med en militärbricka som tillhörde en viss Claude Fournier, som dödades den 4 augusti, 1916, vid 35 års ålder.
Fyndet utlöste en strävan att formellt identifiera Fournier, som dekorerades för sin tapperhet i krigets längsta kamp.
Född den 27 november, 1880 i Colombier-en-Brionnais, cirka 400 kilometer (250 miles) söder om Verdun, han arbetade som trädgårdsmästare i Lyon-området innan han tog värvning i armén 1900.
Douaumont-minnesmärket innehåller kvarlevorna av soldater som dog i slaget vid Verdun
Lite var känt om infanterisoldaten som var gift med en tonårsdotter när han föll under fiendens eld.
Ett av de tre skeletten bar några av de egenskaper som anges i hans arméarkiv, men historiker kunde inte vara säkra på att de hade sin man förrän de hade en DNA-matchning.
När han fick veta att en lokal man som dog under kriget kan ha hittats ett sekel senare borgmästaren i Colombier-en-Brionnais, Jean-Paul Malatier, letade efter sin familj.
Med hjälp av historiska föreningar lyckades han spåra upp ett 75-årigt barnbarn, Robert Allard, till Rivieran, samt en kvinna i 80-årsåldern som trodde att hon var släkt med Fournier men inte längre bodde i området.
Ansiktsrekonstruktion
DNA-prover gav matchningar mellan Allard, kvinnan och den döde soldaten.
Men medan Poilu, eller "hårig" som fransmännen kallade första världskrigets infanterister, nu hade ett namn han inte hade ett ansikte.
Fremont bad ett polisteam i Paris att rekonstruera en bild av den franske soldaten Claude Fourniers ansikte från första världskriget
Fourniers dotter - Allards mamma - gick bort 2011 vid 101 års ålder, med bara vaga minnen av sin far.
Och alla brev och fotografier hon lämnade till sin son sveps bort av översvämningar som slukade hans källare i slutet av 2015.
Den enda kända bilden av Fournier var en gruppbild av soldater som hittades i en låda hemma hos Allards nyfunna kusin, där Fournier var listad men inte identifierad.
En frustrerad Fremont vände sig till ett polisteam i Paris, som gick med på att rekonstruera en bild av hans ansikte.
Med hjälp av soldatens skalle och hans DNA-analys, de hånade fyra bilder med olika frisyrer, skägg och mustascher och jämförde dem sedan med bilden för att göra en match.
Av cirka 300, 000 män som dog under 300 dagars strider i Verdun, runt 80, 000 tros fortfarande ligga begravda i de omgivande skogarna och fälten.
På onsdag, Fournier kommer att begravas med full militär utmärkelse i sin egen grav vid minnesmärket Douaumont.
En känslosam Allard kommer att närvara vid ceremonin - "av plikt mot min farfar, en hjälte bland så många hjältar, och alla soldater från första världskriget”.
© 2018 AFP