Forskare har bara varit medvetna om förekomsten av fossila kallvattenkoraller utanför Namibias kust sedan 2016. Men det var inte känt när och varför kallvattenkorallerna i denna region dog ut. Genom att datera fossila korallfragment, Leonardo Tamborrino från MARUM—Center for marin miljövetenskap vid universitetet i Bremen, och hans medförfattare har bestämt att denna lokaliserade utrotningshändelse inträffade runt 4, 500 år sedan.

De kunde också koppla denna händelse med ett skifte i Benguelas uppvärmningssystem, och en associerad intensifiering av syreminimumszonen i denna region. Teamet har nu publicerat sina resultat i tidskriften Geologi .

Känd som "ekosystemingenjörer, " kallvattenkoraller spelar en viktig roll i artmångfalden i djuphavet. Korallarten Lophelia pertusa är väsentligt involverad i revbildningen. Dess förgrening, hårt aragoniskt skelett ger skydd, häckningsplatser och livsmiljöer för många andra arter. Under tusentals år bildar dessa koraller högliknande strukturer på havsbotten som kan stiga till över hundra meter och bli flera tusen meter långa.

2016, under en expedition med forskningsfartyget METEOR, mer än 2, 000 kallvattenkorallhögar upptäcktes på vattendjup mellan 160 och 270 meter utanför Namibia. Högarna sträcker sig mer än åttio kilometer längs hyllan, vilket gör detta till den största korallhögsprovinsen som hittills upptäckts i sydöstra Atlanten. De erhållna undervattensbilderna, dock, visa att dessa kallvattenkoraller har varit döda länge. För att undersöka mer i detalj när dessa koraller dog ut, och för att upptäcka vilka miljöfaktorer som orsakade deras utrotning, forskarna tog sedimentprover från ett antal korallhögar under METEOR-expeditionen M122, varifrån fossila skelettfragment av arten Lophelia pertusa valdes ut.

Datering av proverna avslöjade nu att kallvattenkorallerna levde mellan 9, 500 och 4, 500 år sedan, under tidig till mellersta holocen, och byggde högar upp till tjugo meter höga.

Eftersom kallvattenkoraller växer med sina skelett ordentligt fästa vid havsbotten, de är beroende av strömmar för att transportera matpartiklar till dem. Vidare, de reagerar mycket känsligt på förändrade miljöförhållanden. Förutom matförsörjning, dessa inkluderar temperatur och pH-värden för vattnet, men också syrehalten. Om en eller flera av dessa faktorer förändras, korallerna blir stressade, vilket så småningom kan leda till lokala utrotningar. Det faktum att utanför Namibia har inga nya koraller lagt sig ovanpå spillrorna av de gamla under de senaste 4, 500 år indikerar ekologiska förhållanden som har förhindrat koralltillväxt. Teamet av författarna är övertygade om att låga syrehalter, med mindre än en halv milliliter syre per liter vatten, hindrar fortfarande koralltillväxt utanför Namibia idag. "Dessa värden är mycket lägre än alla kända syrenivåer som har uppmätts i områden med levande Lophelia-rev i Atlanten", säger Leonardo Tamborrino.

I dag, hyllan utanför Namibias kust domineras av Benguelas uppväxtsystem, som ger kyla, näringsrika vatten från större djup till ytan. Detta gör Namibias kust till en av de mest produktiva regionerna i världshavet, som, vid första ögonkastet, bör ha en positiv effekt på tillväxten av koraller. Dock, den efterföljande nedbrytningen av det organiska materialet förbrukar också mycket syre. Detta resulterar i en mycket låg syrehalt i kustvattnen. I mitten av holocen, Benguela uppströmningssystemet stärktes och det associerade Angola-Benguela Front-systemet skiftade mot ekvatorn. Leonardo Tamborrino och hans kollegor drar slutsatsen att dessa två processer ledde till en intensifiering av syreminimumszonen utanför Namibia och utlöste utrotningen av korallerna där.