När man står inför en snabbt framskridande brand som hotar ett samhälle, det kan vara svårt att veta hur man bäst räddar liv.

Är en snabb evakuering bättre, eller är det säkrare för boende att stanna där de är? Hela situationen kan förändras på ett ögonblick, och förseningar och obeslutsamhet kan vara dödlig.

När skogsbränder spred sig över Kalifornien, en rapport om en massiv brand i London 2017 kan erbjuda användbara lektioner för räddningstjänstchefer och invånare.

Inne i branden i Grenfell Tower

Den 14 juni, 2017, ett kylskåp i en lägenhet i London hade ett elektriskt fel som startade en brand. Under de första två timmarna efter att branden rapporterades, tjänstemän sa till lägenhetshusets invånare att inte evakuera. Snarare, de rekommenderade människor att stanna i sina lägenheter och lita på att byggnadens utformning skulle begränsa branden till enheten där den startade.

Stadens brandtjänstemän ställdes inför två typer av potentiella tragedier:människor som dör i sina lägenheter eller skadades eller dödades när de försökte evakuera.

I efterhand, de tog för lång tid att inse att branden var utom kontroll, och ändra deras instruktioner, säger åt folk att gå ut. Mindre än fyra timmar efter att det började, elden hade uppslukat det 24 våningar höga Grenfell Tower, hem till knappt 300 personer, av vilka 72 dog.

Ett liknande problem har uppstått i Kaliforniens skogsbränder – inklusive 2018, när förseningar i ordern att evakuera staden Paradise, Kalifornien, ledde till att 56 personer dog.

Att välja det "minst sämsta" alternativet

Som forskare som studerar mänskligt beslutsfattande under potentiellt ödesdigra omständigheter, vi har lärt oss att många människor, till och med utbildad militär personal och räddningspersonal, har svårt att fatta beslut i extrema situationer, som stora bränder.

Den resulterande förseningen, som vi har kallat "överflödig överläggning, "händer när människor tar för lång tid på sig att välja mellan svåra alternativ.

Vi har funnit att obeslutsamhet är den farligaste aspekten av en situation med hög insats. Vi har också föreslagit teorier om ursprunget till denna fördröjning, och hur det kan övervinnas, i vår senaste bok, "Konflikt:Hur soldater fattar omöjliga beslut."

Vår forskning har funnit att överflödiga överväganden är mer sannolikt att inträffa när det inte finns någon standardpolicy för att vägleda beslutsfattare, eller, som i Grenfell-branden, när den normala praxisen inte passar de faktiska omständigheterna.

Många flerbostadshus brandplaner innebär att man säger åt boende att stanna kvar, eftersom brandsäkra väggar, golv och tak är utformade för att hålla lågor till lägenheten där de började.

Det var planen vid Grenfell Tower. Londons brandtjänstemän höll fast vid det rådet även när branden spred sig till dussintals närliggande lägenheter.

Deras fel var att förlita sig för mycket på fasta regler och skrivna policyer, snarare än att förstå hur man bäst skyddar människoliv i en snabbt föränderlig brand som trotsade de förväntningar som politiken förlitade sig på. Londonbrandchefernas år av samlade brandbekämpningserfarenhet hade inte förberett dem att hantera det som hände vid Grenfell Tower. Det var helt enkelt en för sällsynt händelse, med mycket mer på spel än vid andra bränder.

Berättar grymma historier

Vår forskning har utvecklat ett bättre sätt att träna människor att agera beslutsamt i akuta situationer. Istället för att bromsas till obeslutsamhet av regler och erfarenhet, snabbtänkande ledare måste vara kreativa, adaptiv och fantasifull.

Vi har utvecklat ett sätt att lära människor att överträffa sin tidigare träning genom en metod för guidad fantasi som vi kallar "grim storytelling". Den är baserad på scenariocentrerade diskussioner där deltagarna skapar situationer (ofta utifrån sina egna erfarenheter) för sina kollegor att arbeta igenom, inom militär- och flygsamhället.

På sessioner vi genomförde, vi hade tre grupper om fyra personer. Varje grupp utvecklade ett scenario som var baserat på en verklig situation de hade hanterat tidigare, men mycket mer komplicerat och utmanande. Varje grupp presenterade sedan scenariet för de andra och bad dem att välja ett handlingssätt bland flera alternativ, som alla såg ganska dåliga ut.

Till exempel, en grupp presenterade ett scenario där ensamma skyttar attackerade civila runt om i staden. Händelsen blev en gisslansituation på ett lokalt sjukhus, sedan blev det mer komplicerat när en grupp beväpnade civila anlände, sa att de skulle "storma sjukhuset" om den lokala polisen inte skulle göra det.

De mest användbara dystra berättelserna är de där gruppmedlemmarna som kommer med scenariot inte är överens om vilket alternativ de skulle välja, eller där omständigheterna kräver att beslutsfattare ifrågasätter den befintliga standardpolicyn eller praxisen.

Vissa bistra historier har till och med inbyggda bakhåll, som sjukhusstoppet, där scenariot ser ut att utvecklas på ett sätt men något händer som förändrar det helt, och svarspersonal måste ta itu med den nya händelsen.

Vi har upptäckt att när militär och brottsbekämpande personal arbetar genom dessa hypotetiska situationer, de lär sig mycket om sina egna och andras värderingar. De hittar möjligheter att testa olika policyer och flexibla problemlösningsmetoder. Vår metod är billig och effektiv, för, eftersom människor kan prata om situationer utan att fysiskt behöva skapa eller återskapa dem. Även när, som hände med sjukhusstoppet, deltagarna finner att de inte kan bestämma sig i tid, de kan få en verklig uppskattning för hur svåra vissa beslut kan vara och hur lätt det kan vara att falla offer för överflödiga överväganden.

Grim storytelling är också otroligt flexibelt. I vår utbildning med brottsbekämpande myndigheter och andra myndigheter, vi har genomfört bistra berättarövningar som varar i flera timmar och involverar flera faser, skådespelare, roller och beslutsfattare. Men vi har också bedrivit grymt berättande i korta skurar, avskalad till enklare, ändå inte mindre hemskt, beslut.

Vilken metod som än används, grymt berättande – en färdighet som bygger på berättande och till och med kreativt skrivande – tvingar människor att tänka på nya och okända sätt som kan förbättra deras beslutsfattande i verkliga situationer som utvecklas oväntat.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.