För de flesta utomstående, Los Angeles handlar om Hollywood, palmer och solig himmel.

Men den enorma metropolen som är hem för nästan fyra miljoner människor är också det största urbana oljefältet i landet.

Hundratals aktiva oljekällor finns i tätbefolkade och mestadels låginkomstkvarter i länet, stöter mot skolor, hem, parker, köpcentra eller kyrkogårdar.

Även om borrplatserna har varit en del av landskapet i decennier och är en integrerad del av stadens historia, de har i allt högre grad blivit ovälkomna grannar för invånare och miljöaktivister som säger att de utgör en folkhälsorisk och borde fasas ut i tätorter.

"Vi behöver inte göra det här längre, sa Martha Dina Arguello, chef för Los Angeles-avdelningen för den ideella Physicians for Social Responsibility och medordförande för STAND-L.A. (Stand Together Against Neighborhood Drilling), en koalition av samhällsbaserade grupper som arbetar för att stoppa oljeborrningar i städer.

Arguello pratade med AFP när hon stod framför en borrplats i ett bostadsområde nordväst om centrala Los Angeles och intill tre skolor och en park.

"Hur mycket vinst är det värt att utsätta alla människor här för risken för en katastrofal olycka?" sa Arguello, pekar på 10 pumpjacks gömda bakom ett staket och guppar upp och ner som förhistoriska fåglar medan de sög upp olja.

"De här oljeplatserna borde inte finnas i våra samhällen, ", tillade hon. "De är en källa till luftföroreningar ... och de är en del av klimatkrisen."

Buffertzon

Ansträngningen mot urban olja har fått flera lokala lagstiftare och miljöförespråkare att kräva ett förbud mot nya tillstånd för oljeborrning i staten och för en 2, 500 fot (760 meter) buffert runt alla närliggande oljeborrplatser.

Ett möte om ämnet som hölls i Los Angeles stadshus förra månaden lockade en folkmassa av oroliga medborgare i stående rum men också dussintals industriarbetare som var oroliga för att förlora sin försörjning.

Frågan har till och med försvarats av den svenska klimataktivisten Greta Thunberg, som gick med andra tonåringar i Los Angeles denna månad för att protestera mot oljeborrning i delstaten.

Amalia Sanchez, en av personerna som talade vid stadshusmötet, sa invånare i hennes arbetarkvarter i Wilmington, söder om centrala Los Angeles, klagar ofta över astma och huvudvärk samt en illamående lukt från närliggande oljefält.

"Folk ifrågasätter varför jag fortfarande bor här men vart annars kan jag gå? Jag har inte pengar att betala mer hyra, " sa 62-åringen som har astma och nyligen fick diagnosen en lungtumör. "Ingen bryr sig om oss eftersom vi är fattiga."

Längre norrut, i ett område nära University of Southern California (USC), Anna Parks oroar sig över de tre oljeborrplatserna nära hennes hem och inverkan på hennes barns hälsa.

"En av sajterna har varit mycket i nyheterna för barn som har näsblod, andningsproblem och huvudvärk relaterade till ångorna som kommer från operationen, "Parker, en studentrådgivare vid USC och en del av en samhällsgrupp som har försökt öka medvetenheten om frågan, berättade för AFP på en nyligen genomförd rundtur i hennes grannskap.

Hon sa att även om hon inser samhällsgrupper är ingen match för den mäktiga oljelobbyn, det fanns ingen anledning till att invånare i fattigare stadsdelar i LA inte skulle ges skydd som länge har getts till rikare samhällen i länet.

"Jag trodde att Los Angeles var en filmstad, men det är verkligen en oljestad, sa Parks, som växte upp i Seattle, Washington, och flyttade till Kalifornien för cirka 20 år sedan. "Mina (tre) barns favoritpark när de var små låg 350 meter från en borrplats... och de har andats gifter relaterade till oljeborrning hela sitt liv."

Nickande åsnor

Ingenstans är LA:s arv av oljeproduktion tydligare än i Signal Hill, beläget cirka 22 miles söder om centrala Los Angeles och en gång kallad "Porcupine Hill" på grund av antalet oljeborrtorn som täckte området.

I dag, dussintals pumpjacks – även kända som nickande åsnor – verkar fortfarande i den lilla enklaven, många av dem sitter bland bostäder och lägenhetskomplex.

Men medan flera intervjuade invånare sa att maskinerna borde tas bort, särskilt med tanke på Golden States engagemang för en framtid med låga koldioxidutsläpp, många andra ställde sig frågande till vilken inverkan ett sådant drag skulle få på den lokala ekonomin och de tusentals anställda inom oljeindustrin.

De påpekar också att oljeproduktionen i hela staten stadigt har minskat sedan 1980-talet, med LA county som producerade cirka 12 miljoner fat olja 2018, jämfört med nästan 26 miljoner 2008.

"Om vi ​​stänger ner alla dessa anläggningar, vart ska alla arbetare ta vägen?" sa en oljefältsarbetare som satt på Curley's Cafe, som har en pumpjack som arbetar på parkeringen. "Vi måste behålla människor sysselsatta och behålla skatteintäkterna."

Skepticismen är också djup hos dem i branschen när det gäller varningar från miljöpartister om hälsorisker som orsakas av urbana oljeborrningar och 2, 500 fots sänkningsbuffert föreslås.

"Det finns inga vetenskapliga bevis för att ett godtyckligt bakslag avsevärt skulle förbättra de tuffaste reglerna som Los Angeles-producenter redan följer, sa Rock Zierman, VD för California Independent Petroleum Association. "Ett godtyckligt bakslag motsvarar ett de facto produktionsförbud i Los Angeles.

"Detta skulle innebära att tusentals arbetare skulle förlora bra betalda karriärer, staden skulle förlora skatteintäkter för att lösa prioriteringar som hemlöshet, och det skulle innebära mer importerad olja från länder som inte respekterar miljöskydd eller mänskliga rättigheter."

© 2019 AFP