Bränder i Amazonas regnskog kommer sannolikt att öka smälthastigheten för Andinska glaciärer, potentiellt störa vattenförsörjningen för tiotals miljoner människor, sa forskare på torsdagen.

Bilder på rökfyllda horisonter från eldsvådor som brinner utom kontroll över Amazonasområdet skapade rubriker runt om i världen tidigare i år.

Bränderna startas medvetet, ofta av bönder som röjer mark för bete eller grödor, och förvärras avsevärt av avskogning – ett fenomen som för närvarande är på sin högsta nivå på ett decennium.

Ett team av forskare i Brasilien studerade effekten som rök från bränderna kan ha på glaciärer i Anderna – rådande vindar bär dammpartiklar hundratals kilometer, så att de kan fångas i snö och is.

Baserat på observationer och modellering av bränder mellan 2007-2010 – en toppperiod – fann teamet att aerosoler från brinnande hade potentialen att öka glaciärsmältningen genom att göra deras ytfärg mörkare.

Föroreningar som svart kol och damm i isen minskar glaciärens förmåga att reflektera solljus – känd som dess albedo – vilket påskyndar smälthastigheten med upp till 14 procent.

Mer än 75 miljoner människor är beroende av vatten från Andinska glaciärer, inklusive bönder i regionen, vilket betyder att den säsongsbetonade smältan är avgörande för livsmedelsförsörjningen.

Snabbare smältning kan därför förkorta odlingsperioderna, begränsa tillgången på dricksvatten och så småningom leda till konflikter om de krympande resurserna, sa författarna till studien, publiceras i Naturvetenskapliga rapporter .

"Detta kan inte betraktas som en regional fråga, " sa Newton de Magalhaes Neto, från Rio de Janeiro State University's Institute of Geography.

"Istället har det sociala konsekvenser på en kontinental skala."

Och det finns sannolikt ett samband mellan avskogning, där stora delar av land raseras för att odla grödor eller föda upp boskap, och glaciärsmältningshastigheter, när den globala efterfrågan på mat ökar.

"Med tanke på Amazonbassängens närhet till de tropiska Andinska glaciärerna och dimensionerna av Amazonas biomassabränning förväntar vi oss högre smälthastigheter när mer Amazonas avskogas, " sa Neto till AFP.

Den mellanstatliga panelen för klimatförändringar i september varnade för att glaciärer förlorar 280 miljarder ton is varje år, bidrar med 35 procent av havsnivåhöjningarna.

Neto sa att det största hotet mot Andinska glaciärerna fortfarande var klimatförändringarna, eftersom varmare hav skulle bidra till att Amazonas torkar ut, vilket innebär att bränder skulle sprida sig ytterligare.

© 2019 AFP