Det dödliga vulkanutbrottet i Anak Krakatoa 2018 släppte lös en våg som var minst 100 meter hög som kunde ha orsakat omfattande förödelse om den hade färdats i en annan riktning, visar ny forskning.

Över 400 människor miste livet i december 2018 när Anak Krakatoa bröt ut och delvis kollapsade i havet, skickade en våg västerut mot den indonesiska ön Sumatra som var mellan 5 och 13 meter hög när den landade mindre än en timme senare.

Dock, ny analys från forskare vid Brunel University London och University of Tokyo har visat att katastrofen som orsakade kunde ha varit betydligt värre om vågen – som startade mellan 100 och 150 meter hög – hade färdats mot närmare stränder.

"När vulkaniskt material faller i havet orsakar de förskjutning av vattenytan, " sa Dr. Mohammad Heidarzadeh, en biträdande professor i civilingenjör vid Brunel, som ledde studien. "Lika som att kasta en sten i ett badkar - det orsakar vågor och tränger undan vattnet.

"I fallet med Anak Krakatoa, höjden på vattenförskjutningen orsakad av vulkanmaterialen var över 100m."

Även om höjden på vågen snabbt krympte, främst tack vare de gemensamma effekterna av gravitationen som drar vattenmassan nedåt och friktionen som genereras mellan tsunamivågen och havsbotten, den var fortfarande över 80 meter hög när den träffade en obebodd ö bara några kilometer bort.

"Lyckligtvis, ingen bodde på den ön, " sade Dr Heidarzadeh. "Men, om det fanns ett kustsamhälle nära vulkanen – säg, inom 5 km – tsunamins höjd skulle ha varit mellan 50 m och 70 m när den träffade kusten."

För sammanhanget, Dr Heidarzadeh ger exemplet på Krakatoas utbrott 1883, som genererade en tsunami som träffade land på en maximal höjd av 42m, orsakar minst 36, 000 dödsfall i en tid då kustområdena var mindre befolkade.

Den nya forskningen är viktig för kustsamhällen som lever nära vulkaner över hela världen, sa Dr Heidarzadeh, eftersom det är den första som visar att en sådan enorm våg kan genereras av vulkanutbrottet i Anak Krakatoa i december 2018.

Den nya analysen, publicerad i tidskriften Ocean Engineering, använde havsnivådata från fem platser nära Anak Krakatoa för att validera datormodeller som simulerade tsunamins rörelse från vulkanens kollaps till landföring.

"Mätningarna gjordes av vågmätare som drivs av Indonesiens regering, " sa Dr Heidarzadeh.

"Vi använde den verkliga datan för att se till att våra simuleringar stämmer överens med verkligheten - det är extremt viktigt att validera datorsimuleringar med verkliga data."

Indonesien, ett av de mest jordbävnings- och tsunamiområden i världen, drabbades av två dödliga vågor 2018 – en släpptes lös av Anak Krakatoa, och ett av ett jordskred utanför Sulawesis kust, som dödade över 2000 människor.

Dr Heidarzadeh kommer nu att samarbeta med det indonesiska vetenskapsinstitutet (LIPI) och Agency for the Assessment &Application of Technology (BPPT) för att kartlägga landets östra havsbotten och utveckla en ny tsunami-resilience-plan – ett projekt som finansieras av £500, 000 från The Royal Society.