Forskare vid University of Texas i Austin har identifierat glaciärer i Västgrönland som är mest mottagliga för gallring under de kommande decennierna genom att analysera hur de formas. Forskningen kan hjälpa till att förutsäga hur mycket Grönlands isark kommer att bidra till framtida havsnivåhöjning under nästa århundrade, ett tal som för närvarande sträcker sig från tum till fot.

Forskare vid University of Texas Institute for Geophysics (UTIG) ledde studien, som publicerades i Naturgeovetenskap den 17 april.

"Det finns glaciärer som dök upp i vår studie som flög under radarn tills nu, "sade huvudförfattaren Denis Felikson, en forskarassistent vid UTIG och en doktorsexamen student vid Institutionen för rymdteknik och ingenjörsmekanik. UTIG är en forskningsenhet vid UT Jackson School of Geosciences.

Grönlands isark är den näst största inlandsisen på jorden och har tappat massa i decennier, en trend forskare har kopplat till ett värmande klimat. Dock, massförändringen som upplevs av enskilda kustglaciärer, som rinner ut från inlandsisen i havet, är mycket varierande. Detta gör det svårt att förutsäga effekterna på framtida havsnivåhöjningar.

"Vi letade efter ett sätt att förklara varför denna variation finns, och vi hittade ett sätt att göra det som aldrig tidigare har tillämpats på denna skala, Sa Felikson.

Av de 16 glaciärforskare som undersöktes i Västgrönland, studien fann fyra som är mest mottagliga för gallring:Rink Isbræ, Umiamako Isbræ, Jakobshavn Isbræ och Sermeq Silardleq.

Umiamako Isbræ, Sermeq Silardleq och Jakobshavn förlorar redan massa, med Jakobshavn som ansvarar för mer än 81 procent av Västgrönlands totala massförlust under de senaste 30 åren.

Rink har varit stabil sedan 1985, men genom formanalys fann forskare att det kan börja tunna om dess ändpunkt, framsidan av glaciären utsatt för havsvatten, blir instabil. Detta är en stark möjlighet när klimatet fortsätter att värma.

"För inte länge sedan visste vi inte ens hur mycket is Grönland förlorade. Nu går vi ner till de kritiska detaljerna som styr dess beteende, "sa Tom Wagner, chef för NASA:s kryosfärprogram, som sponsrade forskningen.

Analysen fungerar genom att beräkna hur långt inlands gallring som börjar vid änden av varje glaciär sannolikt kommer att sträcka sig. Glaciärer med gallring som når långt inåt landet är de mest mottagliga för förlust av ismassa.

Hur känslig en glaciär är för gallring beror på dess tjocklek och ytlutning, funktioner som påverkas av landskapet under glaciären. I allmänhet, gallring sprids lättare över tjocka och plana glaciärer och hindras av tunna och branta delar av glaciärer.

Forskningen visade att de flesta glaciärer är känsliga för gallring mellan 10 och 30 miles inåt landet. För Jakobshavn, dock, risken för gallring når över 150 miles inåt landet-nästan en tredjedel av vägen över Grönlands isark.

Felikson sa att dessa beräkningar kommer att bidra till att förbättra uppskattningarna av hur mycket Grönland kan bidra till framtida havsnivåhöjning. Dock, medan metoden kan peka ut sårbara områden, den kan inte förutsäga hur mycket massförlust som sannolikt kommer att inträffa.

Fortfarande, att veta vilka glaciärer som är mest utsatta kan hjälpa forskare att fördela begränsade resurser, sa medförfattaren Timothy Bartholomaus, en biträdande professor vid University of Idaho och tidigare forskningsassistent vid UTIG.

"Det tillvägagångssätt vi visar här gör att vi kan identifiera vilka utloppsglaciärer som ännu inte förändras snabbt, men kanske, "Sa Bartholomaus." Med den kunskapen, vi kan förutse potentiella havsnivåhöjningar och inleda observationskampanjerna i förväg för att förstå dessa glaciärförändringar. "

Ginny Catania, docent i Jackson School och forskare vid UTIG, sade gruppen har planer på att tillämpa formanalystekniken på andra glaciärer.

"Vår plan är att förlänga analysen så att vi kan identifiera glaciärer i Antarktis och runt om i övriga Grönland som sannolikt kommer att bli känsliga för förändringar i framtiden, " Hon sa.