Great Salt Lake nådde historiska låga nivåer under de senaste åren och fortsätter att torka till följd av torka och vattendrag. När vattennivåerna minskar, det exponerade området för torr sjöbädd ökar, skapa stora källor till mineraldamm. Minskande vattennivåer är ett stort problem för forskare och allmänheten, men luftkvaliteten förbises ofta som en av de potentiellt skadliga konsekvenserna av vikande sjöar.

Ny forskning från BYU:s geologiska vetenskapsavdelning fann att cirka 90 procent av dammet i Utahs Wasatch Front kommer från västra öknen, ett område som en gång var täckt av den förhistoriska sjön Bonneville men som nu är en torkad sjöstrand. På senare tid, grunda sjöar som Sevier Dry Lake och Great Salt Lake, som är rester av sjön Bonneville, har exponerats när vatteninflöden avleds för konsumtion. Forskare förutspår att denna andel bara kommer att öka när vattennivåerna sjunker och mer torr sjöbädda exponeras.

"Lakebäder är leriga, men när de torkar ut, de blir en dammpanna, "sade studiens medförfattare och före detta BYU-doktorand Michael Goodman." Torr sjöbäddar blir ett betydande dammhot mot närliggande samhällen, inte bara påverkar luftkvaliteten utan också påverkar marken och vad som kan växa i den. "

Forskare samlade och jämförde över 100 dammprover från tre olika källor:torkade sjöar från Sevier Lake och Great Salt Lake i Utahs västra öknen, stadsområden längs Wasatch Front och bergssnöpackning från Uintahbergen. Teamet fann salter som är vanliga för torkade sjöar i stads- och bergsområdena, vilket tyder på att damm från torkade sjöbäddar överförs till dessa andra platser.

Medan det mesta dammet längs Wasatch Front kommer från att torka sjöbäddar, forskare sa att de farligaste föroreningarna fortfarande kommer från stadsområden.

"Dammet vi provade innehöll potentiellt giftiga metaller, och de kommer främst från stads- och gruvområdena, "sa BYU geologiprofessor och medförfattare Greg Carling." Även om stads- och gruvområdet bara bidrar med en liten del av dammbelastningen, den innehåller mest föroreningar, såsom antimon och koppar. "

Carling sa om det är uttorkning av sjöar eller utsläpp av farliga kemikalier, våra handlingar har ofta oavsiktliga konsekvenser som kan påverka miljön negativt. Teamet erkänner också att ytterligare kunskap om dammkällor kan vara användbara för att förstå hur vattendrag, klimatförändringar och befolkningstillväxt påverkar den regionala dammcykeln i framtiden.

"De flesta skulle nog inte tro att något ute i västra öknen har en direkt inverkan på Wasatch Front, "Carling sa." Men vi måste tänka på att det får konsekvenser för våra handlingar, varav många är indirekta. "Forskare sa också att damm bör betraktas som en viktig faktor för dålig luftkvalitet och människors hälsa, och mängden damm som blåses in i stadsområden kan sänkas genom att bevara sjöar.