Naturliga miljöprocesser – inte uppströms energiprojekt – är den primära orsaken till förändrade översvämningsmönster i Albertas Athabasca Delta, visar ny forskning.

Forskningen visar också att det inte finns några bevis som stödjer uppfattningen att energiprojekt har ökat mängden metallföroreningar i deltaekosystemet.

Två färska studier, ledd av forskare vid University of Waterloo och Wilfrid Laurier University, fann att naturliga förändringar av flodvägarna tillsammans med klimatpåverkan förblir de dominerande influenserna i Athabascadeltat. I detta område, den senaste tidens uttorkning av sjöar och en ökad uppfattning om föroreningar har i stor utsträckning tillskrivits WAC Bennett Dam och utvecklingen av oljesand, som ligger uppströms.

"Det är tydligt från vår forskning att sjöar i Athabascadeltat till stor del har påverkats av skiftande flodvägar inom deltat, sa Mitchell Kay, en Ph.D. kandidat vid Waterloo och huvudförfattare till studierna. "Våra resultat identifierar också att koncentrationer av metaller som levereras av Athabascafloden har förblivit oförändrade under de senaste 150 åren."

"Dessa resultat ger viktig information till Kanadas regering, Första nationen, och UNESCO, som för närvarande granskar Wood Buffalo National Parks världsarvsstatus, som rymmer en stor del av deltat."

Cirka 80 procent av Peace-Athabasca Delta finns i Wood Buffalo National Park, en av Kanadas 20 UNESCO världsarv. Det pågår diskussioner mellan Kanadas regering, UNESCO och First Nations i området om parkens bevarandestatus och om den ska nedgraderas till en "världsarv i fara".

Studierna analyserade kärnor av sediment som har lagt sig på botten av översvämningssjöar över Athabascadeltat, ger ett register över översvämningarna och metallkoncentrationerna under de senaste 150 åren.

Dessa register visar att den stora förändringen av översvämningsmönster i deltat inträffade efter 1982, med vissa områden i deltat som upplever en markant ökning av översvämningar, medan andra områden översvämmades mindre. Forskarna tillskriver denna förändring till en naturlig erosionshändelse som inträffade 1982 när floden Embarras bröt igenom sin bank, väsentligt förskjutning av flodflödets riktning inom deltat. Denna händelse är känd som The Embarras Breakthrough.

"Även om det råder bred enighet om att vattennivåerna i sjöar och floder har sjunkit de senaste åren, det råder stor kontrovers om orsaken, sa Roland Hall, en biologiprofessor vid Waterloo som har studerat regionen i 20 år. "Vår forskning visar tydligt att torkning i stora delar av Athabascadeltat började 1982, som motsvarar Embarras Breakthrough-evenemang, inte till driften av WAC Bennett Dam, som började 1968."

Ytterligare analys av sedimentet visade att metaller av betydelse, finns rikligt i bitumen som bryts uppströms deltat, har hållit sig inom det naturliga intervall av koncentrationer som funnits under åtminstone de senaste 150 åren.

Studien fastställde utgångsnivåer för sex olika metaller som var oroande före utvecklingen av oljesand, och hittade inga bevis som stöder den vanliga uppfattningen att föroreningar från oljesandindustrin har nått nedströms Athabascadeltat.

Denna forskning slutfördes av Kay, Hall, samarbetspartner Brent Wolfe från Wilfrid Laurier University, och medlemmar av deras forskarlag, och publiceras i tidskrifterna Miljöforskningskommunikation och Vetenskap om den totala miljön .