En ny rapport publicerad i Naturens hållbarhet denna vecka undersöker de potentiella effekterna på livsmedelsproduktionen av naturligt jordbruk med nollbudget, ett jordbrukssystem som sveper över Indien.

Naturligt jordbruk med nollbudget skiljer sig från traditionellt ekologiskt jordbruk genom att det inte försöker tillhandahålla de näringsämnen som behövs för växtodling med hjälp av djurgödsel, utan syftar istället till att förändra jord-gröda-systemets funktion så att näringsämnen görs tillgängliga för grödor utan behov av externa insatser.

Med väldigt få direkta vetenskapliga mätningar tillgängliga i system som använder naturligt jordbruk utan budget, den här studien, ledd av professor Jo Smith från University of Aberdeen och med stöd av finansiering från brittiska forskningsråd, skotska regeringen, Europeiska unionen och Wellcome Trust, är den första som ger en detaljerad bedömning av jordbrukssystemets inverkan på tillgängligt kväve och markförhållanden för växtodling.

Under business-as-usual, senast 2050, 60 procent av Indiens befolkning, motsvarande mer än 10 procent av människorna på jorden, förutspås uppleva allvarliga brister i kalorier, smältbart protein och fett. För att möta ökade krav på mat på en krympande areal av jordbruksmark, effektiviteten i växtodlingen måste öka, men klimatförändringar, markförstöring och avfolkning innebär ytterligare utmaningar för att öka effektiviteten i det indiska jordbruket.

Jordförstöring är förknippat med överdrivet beroende av syntetiska gödselmedel och låg återföring av organiskt material till jorden. Dock, det finns inte tillräckligt med djurgödsel i Indien för att traditionellt ekologiskt jordbruk ska kunna användas av alla för att odla grödor och återställa jordar.

Främjare av naturligt jordbruk med nollbudget hävdar att jorden redan innehåller alla de näringsämnen som behövs för växttillväxt och att verkan av mikrobiella kulturer som läggs till jorden frigör dessa näringsämnen från själva jorden. Dock, om kväve endast tillhandahölls genom att stimulera frigöring från matjorden, det skulle finnas en tillhörande förlust av organiskt material, och allt organiskt material skulle gå förlorat från matjorden inom 20 år. Detta skulle resultera i en kraftig nedgång i växtodlingen och göra marken mindre motståndskraftig mot torka.

Medförfattare till rapporten Dr. Jagadeesh Yeluripati från James Hutton Institute, sa:"Naturligt jordbruk med nollbudget började som en gräsrotsrörelse, som syftar till att ge flera fördelar, både för miljön och för jordbrukarna. Dock, det finns motstridiga åsikter om hur den ska utvecklas för utbredd användning. Den här rapporten ger vetenskapliga bevis på potentialen för uppskalning."

Rapportens huvudförfattare, Professor Jo Smith, tillade:"Vi visar att, i motsats till många forskares rädsla, detta system skulle kunna stödja förbättrad livsmedelsproduktion för bönder med låg insats. Dessutom, eftersom tillförseln av skörderester är hög, jordar kommer sannolikt inte att brytas ned.

"Dock, den maximala potentiella kvävetillförseln är sannolikt endast 52–80 procent av den genomsnittliga gödseltillförseln. Detta innebär att avkastningsstraff sannolikt är i system med högre input, så omfattande omvandling av gårdar från alla sektorer till naturligt jordbruk med nollbudget rekommenderas inte."