Ett team av forskare vid University of Ottawa har gjort ett viktigt genombrott som kommer att hjälpa till att bättre förstå ursprunget och beteendet hos långsamma jordbävningar, en ny typ av jordbävning som upptäcktes av forskare för nästan 20 år sedan.

Dessa jordbävningar producerar rörelse så långsamt - en enda händelse kan pågå i dagar, till och med månader – att de är praktiskt taget omärkliga. Mindre skrämmande och förödande än vanliga jordbävningar, de utlöser inte seismiska vågor eller tsunamier. De förekommer i områden där en tektonisk platta glider under en annan, kallas ''subduktionszonfel'', intill men djupare där vanliga jordbävningar inträffar. De beter sig också väldigt annorlunda än sina vanliga motsvarigheter. Men hur? Och ännu viktigare:varför?

Pascal Audet, Docent vid institutionen för geo- och miljövetenskaper vid uOttawa, tillsammans med sin seismologiska forskargrupp (Jeremy Gosselin, Clément Estève, Morgan McLellan, Stephen G. Mosher och tidigare uOttawa postdoktorand Andrew J. Schaeffer), kunde hitta svar på dessa frågor.

"Vårt arbete presenterar oöverträffade bevis för att dessa långsamma jordbävningar är relaterade till dynamiska vätskeprocesser vid gränsen mellan tektoniska plattor, " sa första författare och uOttawa doktorand, Jeremy Gosselin. "Dessa långsamma jordbävningar är ganska komplexa, och många teoretiska modeller av långsamma jordbävningar kräver att trycket från dessa vätskor fluktuerar under en jordbävningscykel."

Med hjälp av en teknik som liknar ultraljudsbilder och inspelningar av jordbävningar, Audet och hans team kunde kartlägga jordens struktur där dessa långsamma jordbävningar inträffar. Genom att analysera egenskaperna hos stenarna där dessa jordbävningar inträffade, de kunde dra sina slutsatser.

Faktiskt, År 2009, Professor Audet hade själv presenterat bevis för att långsamma jordbävningar inträffade i regioner med ovanligt höga vätsketryck inom jorden.

"Stenarna på dessa djup är mättade med vätskor, även om mängderna är små, " förklarade professor Pascal Audet. "På ett djup av 40 km, trycket som utövas på stenarna är mycket högt, som normalt tenderar att driva ut vätskorna, som en svamp som någon klämmer. Dock, dessa vätskor är fängslade i klipporna och är praktiskt taget inkompressibla; vätsketrycket stiger därför till mycket höga värden, som i huvudsak försvagar stenarna och genererar långsamma jordbävningar."

Flera studier under de senaste åren har föreslagit att dessa händelser är relaterade till dynamiska förändringar i vätsketrycket, men tills nu, inga avgörande empiriska bevis hade fastställts. "Vi var angelägna om att upprepa professor Audets tidigare arbete för att leta efter tidsvarierande förändringar i vätsketryck under långsamma jordbävningar, " förklarade Jeremy Gosselin. "Det vi upptäckte bekräftade våra misstankar och vi kunde fastställa de första direkta bevisen för att vätsketryck gör, faktiskt, fluktuera under långsamma jordbävningar."