I Australien, början av mänsklig ockupation (cirka 65, 000 år?) och spridning över kontinenten är föremål för intensiv debatt och är avgörande för att förstå globala mänskliga migrationsvägar. En brist på keramiska artefakter och permanenta strukturer har resulterat i en brist på daterbara arkeologiska platser äldre än cirka 10, 000 år.

Befintliga åldersbegränsningar härrör till stor del från radiokoldatering av träkol och/eller optiskt stimulerad luminescens (OSL) datering av kvartskorn i bergskyddssediment, och det finns ett behov av oberoende åldersbegränsningar för att testa mer kontroversiella åldrar. I sydöstra Australien, endast sex platser (belägen i Tasmanien, New South Wales, och South Australia) äldre än 30, 000 år anses definitivt daterade med 14C och/eller OSL metoder, med åldrarna 37, 000-50, 000 år.

De starka muntliga traditionerna hos australiensiska aboriginska folk har möjliggjort vidmakthållande av ekologisk kunskap över många generationer och kan sannolikt ge ytterligare arkeologiska insikter. Vissa överlevande traditioner anspelar på olika geologiska händelser, såsom vulkanutbrott, jordbävningar, och meteoritnedslag. Det har föreslagits att vissa av dessa traditioner kan ha överförts i tusentals år.

Den nyare vulkanprovinsen i sydöstra Australien innehåller över 400 basaltutbrottscentra, av vilka ett antal tros ha brutit ut under de senaste 100, 000 år, även om exakta åldrar fortfarande är svårfångade för de flesta. Teknologiska förbättringar under det senaste decenniet har fast etablerat tillämpbarheten av 40Ar/39Ar-dateringstekniken (som bygger på det naturliga radioaktiva sönderfallet av 40K i mineraler) på arkeologiska tidsskalor, vilket gör att många av dessa yngre vulkaner kan dateras med denna metod.

Sällsynta rapporterade förekomster av arkeologiska bevis under vulkanisk askavlagringar och lavaflöden, och livslängden hos aboriginernas muntliga historier, ger en möjlighet för ny undersökning av tidpunkten för mänsklig ockupation av denna region. Särskilt, muntliga traditioner kring Budj Bim Volcanic Complex (tidigare Mount Eccles) i västra Victoria har tolkats för att referera till vulkanisk aktivitet.

Denna nya studie publicerad i Geologi presenterar en ny ⁴⁰ Ar/ ³⁹ Ar utbrott ålder av 36, 900 ± 3, 100 tusen år för Budj Bim Volcanic Complex och en ålder av 36, 800 ± 3, 800 tusen år för det närliggande vulkankomplexet Tower Hill; den senare är av arkeologisk betydelse på grund av den historiska upptäckten av en stenyxa från en sekvens av vulkaniska askavlagringar.

Dessa åldrar faller inom intervallet ¹⁴ C- och OSL-ålder rapporterade för de sex tidigaste kända ockupationsplatserna i sydöstra Australien. Åldern på Tower Hill representerar direkt minimiåldern för mänsklig närvaro i Victoria. Om muntliga traditioner kring Budj Bim verkligen refererar till vulkanisk aktivitet, detta kan betyda att det här är några av de längst levande muntliga traditionerna i världen.