I årtionden, miljontals liter råavloppsvatten och skräp har strömmat från Tijuanafloden till Stilla havet, nedsmutsande stränder, retar södra Kalifornien och blir värre för varje år.

Uppskattningsvis 143 miljoner liter avfall från Tijuana rann ut i floddalen 2017, överväldigande ett reningsverk byggt av USA och Mexiko för nästan 25 år sedan. I oktober förra året, ett lik täppte till en avloppsskärm, orsakar en backup och skickar 14,5 miljoner liter förorenat vatten över gränsen och in i USA

Ändå har inget av länderna varit villiga att spendera pengarna för att utöka anläggningen. Sedan omförhandlade president Donald Trump det nordamerikanska frihandelsavtalet med Mexiko och Kanada i slutet av 2018. Han behövde kongressens godkännande. Det var de öppna lokala grupperna vid gränsen som behövdes för att lösa miljökatastrofen.

När Trump undertecknade lagstiftning förra månaden som implementerar det nya avtalet som kallas USMCA, den inkluderade en bestämmelse som tillåter 300 miljoner dollar för att försöka stoppa de gränsöverskridande avloppsflödena.

Med stöd av en ovanlig blandning av lokala demokrater, republikaner, Gränspatrullagenter och miljögrupper, Husdemokraterna utnyttjade sitt stöd för handelsförslaget – en av Trumps högsta prioriteringar – för att säkra administrationens sällsynta stöd för ett miljöprojekt.

Varje grupp spelade en roll. Demokrater i kongressen utarbetade lagstiftning för att tillhandahålla pengar och laglig befogenhet för att hantera utsläppen, i hopp om att lägga till det i handelsnotan. San Diegos republikanska borgmästare, Kevin Faulconer, träffade presidenten för att föra fallet. Miljövänner betonade hälsoriskerna med föroreningen, och gränspatrullagenter vid Imperial Beach Station offentliggjorde sina klagomål om utslag, brännande ögon och ont i halsen.

Förespråkarnas pitch för federala pengar var inte en enkel fråga, med tanke på att det involverade frekventa mål för presidentens vrede. Trump har krigat i tre år mot Mexikos och Kaliforniens ledare i en rad frågor. På uppdrag av bönder och fastighetsutvecklare, hans administration har försvagat federala bestämmelser som skyddar vattenkvalité.

"Vi använde hans ambition om ett nytt handelsavtal för att få det vi ville, " sa rep. Jimmy Gomez, D-Kalifornien, som var en av lagstiftarna som förhandlade med förvaltningstjänstemän. "Och på slutet, det gynnar, självklart, hela landet och alla amerikaner. Men jag tror att om (Trump) hade ett val, det skulle inte ha varit där inne."

En talesman för Robert Lighthizer, USA:s handelsrepresentant, sa att administrationen var öppen för projektet från början. Men husdemokraterna sa att administrationen avslog dem när de först sökte 400 miljoner dollar för att expandera och uppgradera South Bay International Wastewater Treatment Plant, även om Trumps rådgivare inte ifrågasatte att avloppsflödena gjorde människor sjuka längs gränsen.

Förfrågan var en "icke-startare, "administrativa tjänstemän sa till gruppen, enligt den demokratiska representanten Earl Blumenauer från Oregon, ordförande i parlamentets underkommitté med jurisdiktion över handelslagstiftning.

Faulconer, som träffade Trump i Vita huset förra sommaren för att be om finansiering, sa att administrationen bara erbjöd 40 miljoner dollar - en tiondel av vad experter uppskattade behövdes. Faulconer sa att han fortsatte att trycka, vädjar till Trumps önskan att infria ett kampanjlöfte om en ny och förbättrad NAFTA.

"Vi letade inte efter en handpenning, " sade han. "Vi letade efter en summa som skulle få oss vad vi behöver. Jag sade, 'Herr. President, vi kan fixa det här."

Trump erbjöd honom inga försäkringar, dock.

Under månaderna av köpslående som följde, fyra demokratiska lagstiftare från San Diego-området—Reps. Mike Levin, Susan A Davis, Scott Peters och Juan Vargas – ökade trycket på Blumenauer och andra husförhandlare för handelsfakturor att göra gränsprojektet bland deras högsta krav.

Vargas hotade högljutt att motsätta sig USMCA lagförslaget och Levin vägrade att säga något positivt om det, föreslår att han kan motsätta sig det, för.

Vid midsommar, de fyra lagstiftarna hade utarbetat ett lagspråk, och de lobbade andra husdemokrater för att göra det till deras högsta miljöprioritet för den lagstiftning som ger kongressens godkännande av de tre ländernas handelsavtal. Mexikos lagstiftare har ratificerat handelsavtalet, men frågan är under behandling i Kanada.

Vargas sa att Levin, en nybörjare lagstiftare, var "som en hund med ett ben" i frågan. Levin sa att han medvetet skulle stöta på Blumenauer i husets medlemmars gym för att fråga honom om var finansieringsförfrågan stod i förhandlingarna.

Söker ytterligare hävstång, Davis, en ledande medlem av House Armed Services Committee, uppmanade administrationen att överväga de nationella säkerhetskonsekvenserna. När marinen bygger ett nytt träningskomplex nära Imperial Beach, SEALs skulle fungera nära där avloppsvatten rinner ut i havet.

Vargas sa att marinen vägrade att ta en offentlig ståndpunkt i frågan – att göra det skulle erkänna att dess nya anläggning var i ett potentiellt förorenat område – men gjorde tyst sitt stöd känt för administrationen.

Davis "gjorde ett bra jobb med att engagera militären, ", sa Vargas. En marin talesman ifrågasatte detta konto, dock, skrift, "Marinan har inte lobbat eller arbetat "bakom kulisserna" för finansiering för att ta itu med föroreningsproblemen från Tijuanafloden."

Gränspatrullen, långt ifrån att vara tyst, var aktivt med och uppmärksammade föroreningarna.

Dess agenter har lidit av kontinuerlig exponering för flodens ångor, och förorenat vatten har varit känt för att lösa upp limet på agenternas stövlar, enligt Amber Craig, en gränsbevakningsagent och kontaktperson för offentlig mark. Byrån testade vattnet för att dokumentera de höga koncentrationerna av E. coli-bakterier, tungmetaller och bekämpningsmedel så farliga att de är förbjudna i USA

Craig och andra agenter arbetade med San Diegos förtroendevalda och Surfrider Foundation, en miljöorganisation dedikerad till att skydda kusten, att förespråka medel för att stoppa avloppsutsläppen.

"Border Patrol och Surfrider verkar inte ha något gemensamt, "Craig sa, "men vi är alla bara fantastiska partners."

Demokratiska lagstiftare sa att gränspatrullagenter och marinen var avgörande för att vinna administrationens stöd.

Demokraterna hade stort inflytande med sin majoritet i kammaren, och de sökte miljövinster bortom saneringen av Tijuanafloden. Men de demokratiska förhandlarna klämdes mellan progressivas krav på Mexiko att anta starkare miljöregler och de mexikanska förhandlarnas motstånd i en tid då Trump försvagar miljöskyddet i sitt land.

"Trumpadministrationen underskred oss ​​när det gäller att de inte tar miljöskydd på allvar, " sa Blumenauer. "Det såg ut som om vi var hycklande."

Som ett resultat, federal finansiering för att minska avloppsflödena var den enda betydande miljösegern som kom ur handelsförhandlingarna.

När slutförhandlingarna började i slutet av förra året mellan Lighthizer, Husets talman Nancy Pelosi, D-Kalifornien, och rep. Richard E. Neal, D-Mass., som är ordförande i House Ways and Means Committee, det var tydligt att saneringen av Tijuanafloden skulle tas upp i handelsavtalet.

Med Pelosi gör frågan till en prioritet, oppositionen hade smält bort.

Pengbeloppet var bland de slutgiltiga frågorna som beslutades, bara dagar innan lagstiftningen tillkännagavs den 10 dec. enligt flera personer som är insatta i förhandlingarna.

Senaten och kammaren antog varsin ratificeringsåtgärd. När Trump skrev under den 29 januari, några Kalifornien tjänstemän förklarade seger. Faulconer deltog i undertecknandet i Vita huset, och sa senare att pengarna skulle användas till att städa upp avloppsspillen "en gång för alla".

Dock, andra betonade att strävan att minska utsläppen av avloppsvatten inte är över.

De 300 miljonerna är fortfarande 100 miljoner dollar mindre än vad experter säger behövs för ett system som kan minska gränsöverskridande föroreningar med cirka 95 %. Och summan har inte allokerats till specifika ändamål ännu.

Ändå var alla inblandade i förhandlingarna säkra på en sak:USA kunde inte vänta längre på att Mexiko skulle reparera sin sönderfallande infrastruktur. Det nya handelsavtalet förväntas ge upphov till ytterligare fabriker vid gränsen, föra fler människor till Tijuana – och fler avfall till floddalen.

©2020 Los Angeles Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.