NUS-ekologer fann att nuvarande tillvägagångssätt som involverar verkställighet och tillhandahållande av alternativa försörjningsmöjligheter sannolikt inte kommer att lyckas avskräcka informell guldbrytning i Myanmar.

Guld symboliserar makt, rikedom och skönhet över hela världen, men det har ett pris. Guldbrytning i tropikerna bidrar till miljöskador som avskogning och kvicksilverutsläpp, samt en rad sociala resultat inklusive migration, ökade hälsorisker och till och med kränkningar av mänskliga rättigheter. Mycket av världens guld bryts av privatpersoner och småföretag som verkar utan lagliga tillstånd. Dessa gruvarbetare, kända som informella guldgruvarbetare, uppskattades 2011 till cirka 16 miljoner och ha producerat 380 till 450 ton guld. Den informella guldgruvsektorn är ekonomiskt betydelsefull men skadlig för bevarandet av biologisk mångfald och global hälsa, eftersom det är den största källan till kvicksilverutsläpp som orsakas av mänskliga aktiviteter.

Landet Myanmar integreras alltmer i regionala och globala marknader, och den har en snabbt växande informell guldgruvindustri som har djupgående miljöpåverkan. Två allmänt förespråkade strategier för att mildra de negativa effekterna av informell guldbrytning är:(1) ökad tillämpning för att göra den olönsam, och (2) erbjuda alternativa försörjningsmöjligheter som kan ge liknande eller bättre ekonomiska fördelar. En forskargrupp ledd av professor Edward WEBB, Institutionen för biologiska vetenskaper, NUS genomförde den första studien någonsin av kostnaderna för verkställighet, nivån på efterlevnaden som krävs för att göra informell guldbrytning olönsam, och de potentiella fördelarna som är förknippade med alternativa jordbruksbaserade levebröd. De fann att varken ökad tillämpning eller förbättrad jordbruksbaserad försörjning sannolikt skulle stoppa informell gruvdrift eftersom den helt enkelt var för lönsam.

Enkät som involverar deltagare i den informella gruvsektorn

I samarbete med Wildlife Conservation Society (WCS) Myanmar och Myanmar Forest Research Institute, forskargruppen intervjuade mer än 225 respondenter som är involverade i den informella guldgruvindustrin i Homalin township (i norra Myanmar) för att förstå dynamiken i informella guldbrytningsaktiviteter (som motivationen att delta i gruvdrift), bedöma lönsamheten för informell gruvdrift, och uppskatta förluster i samband med brottsbekämpning. Deltagarna i undersökningen inkluderade gruvägare och arbetare i både den formella och informella sektorn och lokala bönder.

Forskarna fann att även om polisinspektioner medför kostnader (på grund av förlorad utrustning och förlorad tid för gruvdrift), informell guldbrytning är så lönsam att gruvarbetare snabbt kan få tillbaka kostnaderna. De fann också att många av gruvarbetarna redan balanserar gruvdrift med jordbruk, så regeringens planer på att tillhandahålla jordbruksmark kommer sannolikt inte att avskräcka gruvarbetarna. Vidare, eftersom många av gruvarbetarna var interna migranter och villiga att migrera igen för ekonomiska möjligheter, politik för att ersätta informell gruvdrift kan helt enkelt flytta den till nya regioner i Myanmar.

Potentiella lösningar på informell gruvverksamhet

Dr Graham Prescott, en forskare i laget sa, "Med tanke på att de flesta informella gruvarbetare verkar på gruvplatser övergivna av den formella sektorn, ett tillvägagångssätt skulle kunna vara att tillåta informell gruvdrift på dessa platser och istället fokusera på att förhindra utbyggnaden av informell gruvdrift till skogar och våtmarker. Teknik som eliminerar kvicksilverutsläpp, som användningen av gruvretorter kan också introduceras till de informella gruvsamhällena."

"Ett viktigt tillvägagångssätt är att främja formaliseringen av den informella guldgruvsektorn. Informella guldgruvarbetare skulle gynnas av legitimeringen av deras försörjning, skydd mot vräkning och bättre hälsa och säkerhet, medan samhället skulle kunna dra nytta av efterlevnaden av miljölagstiftningen för att förhindra utbyggnad av gruvdrift i miljökänsliga områden och minskade kvicksilverutsläpp, " tillade prof Webb.

Även om guldbrytningen i Myanmar förväntas fortsätta, policyer bör utformas och tillämpas för att säkerställa att branschen är laglig, formellt och välreglerat till allas bästa.