Det är helt mörkt, precis över minuskyla och trycket krossas:det här är djuphavsbotten. Mat är mycket ont i denna enorma region, ändå har en stor mångfald av djur anpassat sig för att utnyttja och återvinna resurser och frodas inom dem.

Eftersom tekniken gjorde det möjligt för oss att tränga djupare ner i havet under de senaste 50 åren, vi upptäckte extraordinära ekosystem:hydrotermiska ventiler stödjer frodiga samhällen av unika djur, havsbergen främjar korall- och svampskogar och avgrundsslätter fortsätter att ge nyheter inom den biologiska mångfalden.

Metallrika malmer upptäcktes också i samma miljöer — och i mängder som väckte kommersiellt intresse. Dessa fyndigheter är nu mål för exploatering av gruvbolag både inom och utanför nationella vatten.

Kanada är medlem i International Seabot Authority, som utvecklar mineralutvinningsregler för djuphavet. Den delar ansvaret för den potentiella miljöpåverkan från djuphavsgruvindustrin.

Våra forskarlag studerar djuphavsekosystem i Stilla havet och Atlanten. Vi engagerar oss också i marina bevarandeinsatser och är starka förespråkare för vetenskaplig input för välgrundat beslutsfattande. För detta ändamål, vi arbetar med ett internationellt team av forskare, Deep Ocean Stewardship Initiative, att ge råd till dem som är involverade i att utveckla miljöbestämmelserna för djuphavsbrytningskoden.

Mineraltillgångarna

Djuphavsbrytning är inriktad på tre typer av fyndigheter som alla bildas under tusentals till miljoner år. Polymetalliska knölar — strukturer i potatisstorlek rika på mangan, nickel, koppar och kobolt, och som innehåller platina och tellur — bildas på djup av 4, 000-6, 000 meter, eftersom metaller faller ut från havsvatten. Vid hydrotermiska ventiler, svarta rökare släpper ut varma (350 C), metallrika vätskor som kan ackumuleras och bilda avlagringar som innehåller koppar och ofta guld, silver, zink och bly. Skorpor bildas på sluttningarna av vissa havsberg som är rika på kobolt, mangan, järn, koppar, nickel och platina.

Vi behöver sådana metaller till allt från mobiltelefoner till flygmotorer. Verkligen, Varje övergång till alternativa energikällor måste ta hänsyn till metallförsörjningen och säkerheten i försörjningskedjan. En aktuell utmaning för många länder är förhandlingarna om dessa leveranser från markkällor.

Djuphavsbrytning har ännu inte börjat i kommersiell skala, men företag utvecklar de nödvändiga teknologierna. Maskinerna kommer att samla upp knölarna eller mala de varma ventilerna och avlagringarna på havet, och lyft upp slammet till fartyget vid havsytan.

Effekten går utöver det fysiska avlägsnandet av havsbotten. Fartyg skulle släppa ut stora plymer av partiklar eller dumpa avfallsmaterial i havet, som kan ha toxiska effekter på djur, och producerar ljus- och bullerföroreningar.

Vad som står på spel

Forskare har utforskat mindre än en procent av djuphavet. Vi vet varken omfattningen av de livsmiljöer som gruvdriften riktar sig mot eller hur ekosystemen kommer att reagera på det. De flesta av de arter som lever på havsbotten är fortfarande okända för vetenskapen, liksom deras livsstilar, interaktioner och ekologiska roller. Att utveckla strategier för att skydda dem är en stor utmaning.

Vi vet att många djuphavsarter är särskilt sårbara för förstörelse av livsmiljöer genom djuphavsbrytning. De växer långsamt, leva i decennier eller till och med århundraden och fortplanta sig sent i livet. Om ekosystem förstörs, de tar lång tid att återhämta sig; nyligen genomförda studier fann att ekosystemen på Stilla havets botten inte hade återhämtat sig från experimentell nodulbrytning efter nästan 30 år.

Det djupa havet ger oss många tjänster, inklusive lagring av koldioxid som avlägsnats från atmosfären. Den innehåller också ett stort förråd av genetiskt material av potentiellt värde. Fördelar som skördas av detta material tillhör mänskligheten snarare till ett visst företag eller nation. Dock, förordningen, förvaltning och nyttodelning av de genetiska resurserna är fortfarande under debatt.

Djuphavsbrytning kommer att påverka dessa avlägsna, dåligt känd, resursrika ekosystem på sätt som vi ännu inte kan förutse. Denna brist på kunskap är ett stort hinder för att utveckla strategier för hållbar användning och bevarande av djuphavshabitat.

Miljöledarskap

International Seabed Authority (ISA) är en organisation av medlemsländer som har undertecknat FN:s havsrättskonvention (UNCLOS). ISA skriver gruvkoden för att reglera mineralutvinning i det internationella havsbottenområdet. ISA har tecknat 29 kontrakt med gruvbolag (alla med statligt stöd) för att utforska stora områden av havsbotten, täcker totalt 1,3 miljoner kvadratkilometer (ett område större än Ontario).

Som UNCLOS-undertecknare, Kanada har en möjlighet och ett ansvar att ge meningsfull feedback om gruvkoden. Forskare, chefer, advokater och andra på Fisheries and Oceans Canada, Miljö och klimatförändringar Kanada, och Natural Resources Canada har expertis att delta i den nationella delegationen till ISA-mötena.

Dessa kanadensiska myndigheter har länge övervägt ämnen som ekosystembaserad förvaltning, miljökonsekvensbeskrivningar, marina skyddade områden och metoden "förorenaren betalar" som diskuteras hett på ISA. Kanadas erfarenhet av att lagstifta och implementera några av dessa ämnen kan informera processen och ge bakgrund och sammanhang i beslutsfattandet.

Kanadas ambitiösa mål om globalt miljöledarskap bortom vår egen kontinentalsockel borde ge incitament att säkerställa att om djuphavsbrytning fortsätter, det är på ett miljömässigt hållbart sätt.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.