Amazonas regnskog närmar sig en tröskel som, en gång korsat, skulle se ett av världens största och rikaste ekosystem förvandlas till en torr savann inom ett halvt sekel, sa forskare på tisdagen.

Ett annat stort ekosystem, Karibiska korallrev, skulle kunna dö av på bara 15 år om det skulle klara sin egen point-of-no-return, forskarna rapporterade i tidskriften Naturkommunikation .

Var och en av dessa så kallade "regimförändringar" skulle få fruktansvärda konsekvenser för mänskligheten och andra arter som vi delar livsmiljöer med, de varnade.

I båda fallen är den beräknade vändpunkten för oåterkalleliga förändringar ett resultat av global uppvärmning och miljöskador – avskogning i Amazonas fall, och föroreningar och försurning för koraller.

FN:s klimatvetenskapliga rådgivande panel, IPCC, har sagt att 1,5 grader Celsius av atmosfärisk uppvärmning över förindustriella nivåer skulle döma 90 procent av världens grundvattenkoraller. En stigning på 2C skulle stava deras nästan fullständiga bortgång.

Jordens yta har redan värmts upp mer än 1C.

Temperaturens tipppunkt för Amazonas är mindre tydlig, men forskare uppskattar att rensning av 35 procent av dess yta skulle utlösa dess slutliga död.

Ungefär 20 procent av regnskogen i Amazonas – som sträcker sig över sju nationer och täcker mer än fem miljoner kvadratkilometer (två miljoner kvadratkilometer) – har utplånats sedan 1970, mestadels för produktion av virke, soja, palmolja, biobränslen och nötkött.

"Mänskligheten måste förbereda sig för förändringar mycket tidigare än väntat, " sa huvudförfattaren Simon Willcock, en professor vid Bangor University's School of Natural Science.

De senaste out-of-control bränderna i Amazonas och Australien-båda mer sannolika och intensivare av klimatförändringarna-tyder på att många ekosystem "vrider på kanten av detta stup, " han lade till.

Från "sjunka" till "källa"

Forskare som inte är involverade i forskningen godkände dess metodik och slog larm vid sina slutsatser.

"Konsekvenserna av studien för Amazonas är skrämmande, sa Alexandre Antonelli, vetenskapschef vid Royal Botanical Gardens i Kew, London.

"Om inte brådskande åtgärder vidtas nu, vi kan vara på väg att förlora världens största och mest biologiska mångfald regnskog, som har utvecklats i minst 58 miljoner år och upprätthåller tiotals miljoner människors liv."

Amazonas ekosystem kan passera en point-of-no-return så snart som nästa år, Willcock och kollegor rapporterade.

En annan studie, publicerades förra veckan, visade att världens tropiska skogar snabbt tappar sin förmåga att ta upp planetvärmande koldioxid som släpps ut genom förbränning av fossila bränslen, med Amazonas i färd med att vända från en CO2 "sänka" till "källa".

Globala skogar – och särskilt tropikerna – suger upp 25 till 30 procent av den CO2 som mänskligheten spyr ut i atmosfären. Hav tar upp ytterligare 20 till 25 procent.

Amazonas täta tropiska baldakin - den största i världen - lagrar också en enorm mängd kol, ungefär motsvarande 10 gånger den mängd som släpps ut i atmosfären varje år.

"De nya rönen är ytterligare en påminnelse om att detta ekosystem ... är i riskzonen under en tidsskala på inte mer än några decennier, "Georgina Mace, professor eller biologisk mångfald och ekosystem vid University College London, kommenterade.

Det har länge varit känt att ekosystem kan förändras, ibland snabbt, under stress.

Forskarna analyserade sådana omvandlingar i mer än 40 naturliga miljöer på land och i vatten, allt från små dammar till Svarta havet.

En av dessa – Sahel i Afrika – förändrades från skogslandskap till öken, fast över en längre tid.

"Stora system kollapsar mycket snabbare än du kan förvänta dig, " sa medförfattaren John Dearing, professor vid Southampton University i England.

Den modulära strukturen för stora ekosystem ger initialt motståndskraft mot förändringar som global uppvärmning eller skogsförstörelse, han förklarade.

Men när en viss tröskel överskrids, samma modularitet gör att hastigheten med vilket systemet utvecklas accelererar.

© 2020 AFP