I himlen ovanför Katowice i hjärtat av Polens kolindustri, Polska tjänstemän använder det senaste vapnet mot luftföroreningar:drönare som inspekterar stadens skorstenar.

Så fort ett av de obemannade flygfarkosterna upptäcker misstänkt rök som stiger upp från ett tak, en andra följer upp för att "nosa" efter föroreningar med sina kemiska sensorer.

Markbaserade operatörer skickar sedan poliser för att knacka på dörren till det kränkande hemmet för att se om de eldar kol av dålig kvalitet, plastflaskor eller något annat ämne.

"De flesta bestämmer sig för att betala böter omedelbart istället för att gå till domstol, " Katowices polistalesman Jacek Pytel sa till AFP. tillägger att böter kan vara upp till 120 euro ($148).

Från koleldade kraftverk i Europas öster eller biltäppta motorvägar i väster, Europeiska unionen har i åratal kämpat för att upprätthålla även de relativt blygsamma föroreningsgränser som den har satt.

Kanske talande, vid EU:s högkvarter i Bryssel, luftkvalitetsmonitorn på den trafikerade vägen mellan Europeiska kommissionen och Europeiska rådets byggnader fungerade nyligen inte på flera månader, enligt aktivistgruppen ClientEarth.

Den fyrfiliga motorvägen som skiljer de två viktigaste EU-institutionerna åt är en av de mest förorenade i Bryssel och har varit i centrum för rättsliga åtgärder som inletts av den icke-statliga organisationen och fem lokala invånare, ClientEarth sa.

"Medborgare och organisationer har rätt till ren luft, "ClientEarth-advokaten Ugo Taddei sa till AFP.

"Vi har nått framgångar i Storbritannien, Tysk, italienska, franska och tjeckiska domstolar, med nationella domare som beordrar antagandet av effektivare luftkvalitetsplaner och införandet av restriktioner för dieselfordon."

"När smogen kommer"

Nyckelfrågan är dock inte så mycket själva föroreningsgränserna, utan snarare vilka åtgärder europeiska länder föreslår för att ta itu med ett gissel som kräver hundratusentals liv om året.

Kvävedioxiden som rapades av dieselbilar, storstädernas förbannelse, är skyldig till 75, 000 förtida dödsfall per år, enligt siffror som publicerades förra året av Europeiska miljöbyrån (EEA).

Gisselet drabbar Europas största ekonomier särskilt hårt, orsakar 17, 000 dödsfall per år i Italien, 14, 000 i Storbritannien, 12, 800 i Tyskland och 9, 300 i Frankrike, det stod.

Men det farligaste ämnet är små partiklar (PM2,5), som mäter en bråkdel av ett människohår i diameter och är ansvarig för nästan 400, 000 förtida dödsfall per år, sa EES.

Dessa går ner till 66, 000 i Tyskland, 60, 000 i Italien och 46, 000 i Polen, 35, 000 i Frankrike och 37, 600 i Storbritannien.

I Katowice, Marian Kramarczyk, en 89-åring med hjärtproblem, kämpar i den förorenade luften.

"När smogen kommer, Jag mår dåligt. jag nyser, Jag hostar och mitt hjärta börjar slå snabbare, " sa Kramarczyk.

Den främsta boven i allt detta är "kolkulturen" som anses vara "Polens svarta guld, " enligt Patryk Bialas, som leder stadens anti-smoggrupp, Larm Smogowy.

Världshälsoorganisationen (WHO) säger att luftföroreningar är skyldiga till ungefär en tredjedel av globala dödsfall kopplade till lungcancer. Detsamma gäller för hjärt- och kärlsjukdomar.

Under en lång tid, dålig luftkvalitet sågs som en miljöfråga men nu ses det "klart" som ett hälsoproblem, WHO:s tjänsteman Maria Neira berättade vid en konferens i Bryssel i februari.

"Giftigt block"

"I Shanghai, Peking, New Delhi människor känner det. Här kan det vara mer osynligt, sa Neira.

Trots detaljerad lagstiftning, EU kämpar för att upprätthålla normer mot föroreningar.

På Europeiska kommissionens skrivbord ligger cirka 33 fall av misstänkta överträdelser av luftkvalitetsnormer som gäller 23 av de 28 medlemsländerna och mer än 130 städer.

De flesta fallen gäller små PM10-partiklar, som bara är något större än PM2.5.

Två medlemsländer – Polen och Bulgarien – har redan tagits upp av EU:s högsta domstol, EG-domstolen, för att inte bara ha överskridit gränserna utan även underlåtit att föreslå omedelbara åtgärder.

På torsdag, kommissionen tog Tyskland, Storbritannien, Frankrike och Italien – blockets fyra största ekonomier – samt Ungern och Rumänien till högsta domstolen för att de inte har tillämpat eftertraktade åtgärder för att fixa luftkvaliteten.

"Vi kan inte vänta längre, " EU:s miljökommissionär Karmenu Vella sa efter att ha kallat problemet "livshotande."

Tyskland, Storbritannien och Frankrike utsattes för misslyckande med att uppfylla gränsvärdena för kvävedioxid medan Italien, Ungern och Rumänien överskred gränsvärdena för partiklar.

Men kommissionen skonade, åtminstone för stunden, tre andra länder - Spanien, Tjeckien och Slovakien – efter att ha välkomnat framsteg från dem sedan det gav dem alla nio en sista chans i januari.

Europeiska miljöbyrån, en paraplygrupp av aktivister som kallade de nio ett "giftigt block, " välkomnade den rättsliga åtgärden, säger att det inte kommer som någon överraskning efter "för många sista varningar."

Dock, EEB:s Margherita Tolotto sa att processen bakom sådana åtgärder borde vara "mycket mer transparent" så att medborgarna kan veta varför vissa länder ställs inför domstol och andra inte.

"Europeiska luftkvalitetslagar bryts på kontinental skala, sa Tolotto.

Godtyckliga gränser

En stor majoritet av medlemsländerna respekterar inte EU:s regler, och ändå, kritiker säger, de är mindre strikta än WHO:s, till exempel, på partiklar.

EEA sa att mellan 16 procent och 20 procent av människor som bor i europeiska städer exponerades för farliga nivåer av PM10 mellan 2013 och 2015 – men andelen ökar till mellan 50 procent och 62 procent om WHO-standarder tillämpas.

Utsläppslagar har varit ett viktigt mål för miljöaktivister sedan "Dieselgate"-skandalen bröt ut 2015, när Volkswagen erkände att ha manipulerat 11 miljoner dieselfordon över hela världen för att lura lagstadgade utsläppstester.

Men Bas Eickhout, en ledamot i Europaparlamentet från de gröna, sa att lagarna i sig "inte var problemet" utan det faktum att de inte efterlevs ordentligt.

"Titta på Dieselgate, " sa Eickhout.

Tillslaget är också ojämnt mellan industrisektorer.

EU-lagstiftningen är "mycket strikt" för vägtransporter, men reglerna för andra branscher är annorlunda, sa Jens Gieseke, en parlamentsledamot från mittenhögerpartiet European People's Party, den största grupperingen i EU-parlamentet.

Utsläppsgränserna blir "godtyckliga", sa Gieseke.

Andra lägger skulden på EU:s regeringar, säger att de röstar för imponerande gränser vid toppmötena i Bryssel, men sedan misslyckas med att slå till hemma.

Ändå, Europa har nått några framgångar när det gäller att förbättra sin luftkvalitet.

Utsläpp av svaveldioxid, den främsta orsaken till surt regn, har minskat med 72 procent sedan 2000, kväveoxidutsläppen har minskat med mer än 40 procent, PM2,5 har sjunkit med mer än 25 procent, enligt Alberto Gonzalez Ortiz, en EES-expert.

Men ammoniakutsläppen har bara minskat med åtta procent.

Frankrike satsar på att dess nationella plan för minskning av luftföroreningar kommer att innebära att lustgasgränserna kommer att överskridas vid endast tre luftövervakningsstationer 2030, jämfört med 49 år 2010 och 10 år 2020.

Domstolsbeslut i februari leder vägen för förbud mot uppskattningsvis 10 miljoner gamla dieselfordon i Stuttgart och Düsseldorf samt andra tyska städer.

© 2018 AFP