Städer runt om i världen förändras för att bli mer "walkable". När fler och fler människor flyttar till städer, fördelarna med att uppmuntra människor att gå är tydliga. Förutom att göra stadsmiljön trevligare, säkrare och mindre förorenad, Att förbättra en stads gångbarhet kan också minska trafikstockningarna och förbättra folkhälsan.

Detta är en speciell utmaning i städer byggda för bilar, så det har gjorts mycket forskning för att ta reda på vilken typ av funktioner som gör en stad mer attraktiv för fotgängare, och uppmuntra dem att gå längre och oftare:oavsett om det är storleken på stadskvarter, kvaliteten på trottoaren, förekomsten av träd eller gatumöbler eller initiativ som bilfria zoner.

Men medan planerare och forskare strävar efter att ta reda på vad som gör stadsrum lockande för fotgängare, de förbiser ofta det faktum att människors beslut om var de ska gå, och när, bestäms inte bara av miljöns fysiska kvaliteter. Faktiskt, ny forskning tyder på att dessa val är starkt påverkade av andra människor.

Under påverkan

Det finns redan massor av bevis för att människor är starkt påverkade av sina vänskapsgrupper. Redan på 1970-talet en amerikansk sociolog vid namn Mark Granovetter föreslog att ryktens spridning, antagandet av ny teknik och jobbsökningar påverkades alla av en persons sociala nätverk – särskilt deras "svaga band" med bekanta.

På samma gång, två andra amerikanska sociologer, Paul Burstein och Carl Sheingold, fann att politiska röstningsmönster också påverkades avsevärt av en persons sociala nätverk. Ännu mer nyligen, forskare upptäckte att du är mer benägen att bli överviktig om ditt sociala nätverk innehåller överviktiga vänner.

Det finns tydliga bevis på att det finns en social dimension med att gå, för. Till exempel, ett barn är mer benägna att gå till skolan om de har ett syskon eller en vän att gå med. Kön, klass och avståndet till jobbet påverkar alla om en person väljer att gå eller inte. Och folk föredrar att gå med vänner när de promenerar på fritiden i staden.

Mer än det, i ny forskning som jag utförde med kollegor vid ETH Zürich och University of California, vi tittade på hur de vägar människor väljer att ta när de går kan påverkas av andra; vi kallar detta fenomen för "social wayfinding".

Social wayfinding

Det kanske tydligaste exemplet på social wayfinding är när två eller flera personer går tillsammans, försöker nå en destination. De kanske planerar vart de ska gå, identifiera landmärken längs vägen, och diskutera deras val av väg tillsammans.

Denna aktivitet blir mindre social när en person leder vägen, och andra följer med; om det är en guide som leder en rundtur, eller en person som leder en vän till deras hus. Båda dessa är exempel på "stark" social wayfinding, eftersom beslut om vart de ska gå är direkt och avsiktligt påverkade av andra människor.

Social wayfinding sker också när fotgängare tar tips från andra, vilket påverkar deras vägval. När en vandrare tror att andra resenärer kan dela samma destination – t.ex. när de följer medsupportrarna från tågstationen till fotbollsstadion för en match – han eller hon får helt enkelt följa med strömmen.

Liknande, människors förflyttning genom en lucka mellan två byggnader kan tyda på en genväg som du annars inte skulle ha lagt märke till. Detta är vad vi kallar "svag" social wayfinding.

Timing spelar också roll. Till exempel, anvisningar eller vägledning kan ges före en resa, eller när du går (över telefon, till exempel). Det kan till och med vara så att andras tidigare rörelser lämnar "sociala spår", som indirekt kan informera fotgängare vart de ska gå – som de slitna spåren över gräs, som kan antyda en genväg genom en park.

Den sociala staden

Självklart, människor navigerar med många olika typer av social wayfinding under sin promenad. Appar som Google Maps eller Citymapper kan också användas på ett socialt sätt:även om de vanligtvis är utformade med en enda navigator i åtanke, i verkligheten är det inte ovanligt att två eller flera personer använder en enhet samtidigt, skicka runt det, diskutera instruktionerna och gemensamt fatta beslut om vart man ska åka.

För att skapa promenadvänliga städer, Naturligtvis är det viktigt för planerare och stadsledare att förstå vilken typ av fysiska egenskaper som uppmuntrar människor att gå mer. Men att erkänna hur sociala interaktioner påverkar människors val om när och var de ska gå skulle ge ledare en mycket mer realistisk förståelse för människors beteende – och sätta dem i en bättre position för att uppmuntra promenader som ett sätt att ta sig runt.

Att förstå hur andra människor påverkar wayfinding kan också bana väg för många spännande tekniska innovationer, vilket skulle kunna göra städer lättare att navigera. Sociala spår kan kartläggas av digitala appar eller fysiska markörer, och skyltning kan vara dynamisk, kanske till och med fungerar som ett onlinerekommendationssystem – till exempel, genom att flagga tystare rutter under hektiska perioder på dygnet. Wayfinding-hjälpmedel som kartor, skyltar och appar kan testas på grupper, såväl som individer, för att göra dem mer användbara i båda inställningarna.

Genom att vara mer lyhörd för sociala influenser, som påverkar var människor väljer att gå, stadsplanerare och ledare kan få värdefull information om hur människor använder staden, och fatta smartare beslut om vad du ska bygga, och var.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.