James Lovelock - grundare av Gaia-teorin och, det kan argumenteras att, fältet för jordsystemvetenskap – tror att världen har tappat perspektivet när det gäller att svara på det nya coronaviruset, och bör fokusera på en mycket mer formidabel fiende:global uppvärmning.

"Mitt intryck är att vi har överreagerat nästan överallt på pandemin, " berättade han för AFP per telefon från sitt hem i södra England, där han har varit inlåst med sin fru.

Lovelock, vem fyller 101 nästa månad, har haft den oroande vanan under sin 75-åriga karriär att ha rätt i viktiga saker.

"Förvirrande" eftersom hans idéer ofta har varit i strid med konventionell visdom, före sin tid eller, i fallet med klimatförändringar, outhärdligt dyster.

I början av 1960-talet till exempel, när NASA var fast besluten att hitta liv på Mars, Lovelock – under kontrakt på Jet Propulsion Lab i Kalifornien – berättade för sina arbetsgivare att det nästan säkert inte fanns någon, och designade sedan experimentet för att bevisa det.

När han ett decennium senare tillkännagav att jorden bäst förstås som singel, självreglerande superorganism, föreställningen förlöjligades först av hans kamrater. (Det omfamnades också av folkmassan Moder Jord, vilket retade den hårdföra empirikern ännu mer.)

På 1990-talet, dock, det komplexa samspelet mellan alla livsformer och vattnet, luft och stenar runt dem – jordens geo-biokemiska balansgång – accepterades som självklart.

"Lovelock var verkligen en visionär när det gällde att förändra vår förståelse av hur livet formar jorden, " kommenterade Tim Lenton, direktör för Global Systems Institute vid University of Exeter.

Anmärkning av optimism

"Oavsett om du accepterar hans Gaia-hypotes eller inte - och många inte gör det - har hans arbete förändrat vår syn på vad vi nu kallar "jordsystemet" och livets centrala roll för att upprätthålla beboeliga förhållanden på jorden."

Lovelock – som arbetade på virusavdelningen vid Storbritanniens National Institute for Medical Research från slutet av andra världskriget till 1957 – sätter det globala covid-19-svaret i sammanhanget med tidigare virusutbrott.

"Influensapandemierna var värre när det gäller dödsfall, och ingen sådan reaktion ägde rum då, " han sa, och tillade att han knappt mindes 1957 års asiatiska influensa, som lämnade mer än en miljon döda världen över. Ett annat influensautbrott 1968 var lika dödligt.

Det nya coronaviruset har tagit över 430, 000 liv hittills.

Med sitt varumärke för provokation, Lovelock sa att den nuvarande pandemin till och med kan ses som fördelaktig, på ett grymt darwinistiskt sätt.

"Det dödar främst min åldersgrupp - de gamla - och vi är för många ändå, " sa han. "Samtidigt, det är relativt ofarligt för unga."

Det mycket större hotet mot mänskligheten i början av 2000-talet är den globala uppvärmningen, Lovelock insisterade.

"Klimatförändringar är farligare för livet på jorden än nästan alla tänkbara sjukdomar, " sa han. "Om vi ​​inte gör något åt ​​det, vi kommer att finna oss själva avlägsnade från planeten."

Köper tid

Med sin bok "The Revenge of Gaia" från 2006 och dess uppföljare "The Vanishing Face of Gaia" från 2009, Lovelock blev känd som en profet för klimatets undergång, även om han senare gick tillbaka till sina mest hemska förutsägelser, åtminstone när det gäller hur snabbt de kan drabba oss.

Men en okarakteristisk ton av optimism har sedan dess smugit sig in i hans analys.

"Jag tror inte att mänskligheten helt enkelt kommer att gå tillbaka till att ladda atmosfären med CO2, " han sa, noterar den kraftiga nedgången i utsläpp som orsakas av den ekonomiska nedgången.

Men om den glimt av hopp han erbjuder kommer att välkomnas av många klimataktivister som hade avskrivit honom som en klimat-Cassandra, hans lösningar kommer förmodligen inte att göra det.

Även om mänskligheten känner till orsakerna till klimatförändringarna, Lovelock tvivlar på att vi kan byta från smutsig till ren energi tillräckligt snabbt för att undvika ett scenario där jorden själv – via smältande permafrost, den krympande arktiska inlandsisen — börja driva på den globala uppvärmningen också.

För att köpa tid, han argumenterar, vi måste vända oss till tekniken.

"Många olika sätt att hålla jorden sval har föreslagits. En idé som jag tycker är attraktiv är ett solskydd i heliocentrisk omloppsbana" - i huvudsak ett gigantiskt paraply i rymden.

Att vara inlåst i sitt hem på Englands södra kust har varit något av en påfrestning för hans fru, men Lovelock medger att han snarare har njutit av covid-låsningen.

"Jag växte upp som enda barn och träffade knappt någon - det är ingen stor svårighet för mig, " han sa.

"Vi hade en lång period med ovanligt vackert väder, solig och varm, och det fanns inga människor, " han sa, klart förtjust. "Så som jag ser det, det är högst önskvärt."

© 2020 AFP