Craig Shirley ser en möjlighet i träden.

Ordföranden för en konservativ politisk förespråkargrupp Ronald Reagan grundad 1977, Shirley har stött sina konservativa kolleger genom att uppmana president Donald Trump att behålla ett befintligt förbud mot avverkning, fordon, vägbyggen och annan industriell verksamhet i Tongass National Forest i Alaska.

"Jag kan inte hitta någon anledning till varför det här skulle pågå, "Shirley, som leder Citizens for the Republic och skrev fyra böcker om den 40:e presidenten, sa i en intervju. "Men som många statliga byråkratier och program, de har ett eget liv och ingen verkar veta början."

På presidentens ledning, U.S. Forest Service föreslog i oktober att eliminera en politik som kallas "väglösa regeln, " som förhindrar byggandet av vägar in i orörda skogar för avverkning och andra ändamål. Alaskas tremedlemmars delegation till kongressen, plus guvernör Mike Dunleavy stödde eliminering av regeln. Alla är republikaner. I en miljökonsekvensbeskrivning för regeländringen, Forest Service föreslog att 9,2 miljoner tunnland Tongass skulle undantas från förbuden.

Shirley och andra konservativa figurer, inklusive tidigare Arkansas guvernör Mike Huckabee och Ed Rollins, en ledare för det pro-Trump Great America PAC, som har spenderat 6,2 miljoner dollar denna cykel för att återvälja Trump, skickade ett brev i slutet av juli till presidenten där han uppmanade honom att behålla skydden.

Kampanjen dök upp under våren i år, när republikaner avledde skulden från presidenten till Kina för hans hantering av koronaviruspandemin. Viruset som orsakar covid-19 dök först upp i Kina och har lett till dödsfall för mer än 170, 000 amerikaner. Brevet från Shirleys grupp bygger också på anti-Kina känslor.

"Våra ledare måste erkänna denna möjlighet att hävda vår makt över Kina genom att inte göra det möjligt för dem att förstöra mer av våra länder för deras vinst, "brevet säger, och tillade att administrationen borde skydda Tongass "för att omintetgöra Kinas lömska ansträngningar och främja amerikanskt välstånd."

Kina överträffade Japan som den "primära destinationen" för skog i Alaska 2010, enligt federala siffror.

Tongass är den största gammelskogen, en kategori som används för att beskriva skogar med stora, gamla träd och komplexa ekosystem. Det sträcker sig över 16,7 miljoner hektar i sydöstra Alaska.

Clintonadministrationen slutförde regeln om väglös roll 2001, och bestämmelsen, som gäller även vissa andra riksskogar, har skyddat 58,5 miljoner hektar i 39 stater och territorier sedan dess.

Miljöpolitik kan vara en "vinnande fråga" för republikaner, sa Shirley, pekar på senator Cory Gardner, R-Colo., som kandiderar för omval och hyllar sitt arbete genom att godkänna ett lagförslag om allmän mark.

Fortfarande, han sa, Trump har varit frånvarande i ämnet och demokraterna har ett försprång:"Jag har alltid sagt att det republikanska partiet inte har ett bra miljösvar."

Kampanjen av Shirleys grupp speglar debatten om Pebble Mine i Alaska, ett massivt föreslaget guld- och koppargruvprojekt nära Bristol Bay, en viktig vattendelare för sockeye lax.

Efter att Army Corps of Engineers gav grönt ljus till projektet förra månaden, en handfull konservativa figurer, särskilt Donald Trump Jr., den konservativa nyhetsuppläsaren Tucker Carlson och Nick Ayers, en tidigare rådgivare till vicepresident Mike Pence, gick ut emot det.

På måndag, kåren sa att det skulle fördröja utfärdandet av sitt slutgiltiga beslut om projektet.

"Det är väldigt, mycket glädjande för oss, Shirley sa om den yngre Trumps motstånd mot Pebble. "Vi har utarbetat sätt att få den här frågan inför Don Jr." Jämförelserna mellan Pebble och Tongass är träffande, sa Shirley. "Det är en tung industrialisering som kommer att förstöra en orörd del av Alaska."

En talesman för Vita huset avböjde att kommentera. En taleskvinna för skogstjänsten sa att den föreslagna regeln är under övervägande på Vita husets budgetkontor.

Både senator Dan Sullivan, R-Alaska, och rep. Don Young, R-Alaska, som har representerat staten sedan 1970-talet, är aktuella för omval. Båda män drog fram livskraftiga utmanare, och Inside Elections med Nathan L. Gonzales bedömer deras raser som "sannolika" republikanska. Presidenten bar staten, vilket är notoriskt svårt att omrösta, med 14,7 procentenheter.

Amerikaner rankar historiskt miljön betydligt lägre i sina prioriteringar än sjukvård, ekonomi och utbildning, och klyftan splittrar partierna.

Medan Shirley sa att republikanerna har släpat efter demokraterna när det gäller miljön och sa att presidenten har varit obefintlig i frågan - "Han har inte pratat om det alls, låt möta det, " sa han – republikanerna bryr sig inte om miljön eller klimatet nästan lika mycket som vänsterinriktade väljare. Bara 8% av republikanerna ser klimatförändringarna som "extremt viktiga, "mot 44% av demokraterna, enligt en Gallup-undersökning från december.

"Gilla det eller inte, demokraterna har gjort ett bättre jobb med att kommunicera sin oro för miljön än republikaner, "Sa Shirley. "Det verkar för mig att Tongass är bara den lägsta av lågt hängande frukt."

©2020 CQ-Roll Call, Inc., Alla rättigheter förbehållna
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.