Att bekämpa infektioner är svårt. Det är ännu svårare för koraller som också brottas med föroreningar.

Katherine Dougan, en Ph.D. student vid FIU Institute of Environment, hittat höga nivåer av näringsämnen inklusive kväve och fosfor – orsakade av gödningsmedel, avloppsvatten och andra mänskliga källor – gör det faktiskt svårare för koraller att försvara sig mot infektioner. Och detta är något de måste göra mycket för att hålla sig friska och överleva.

En vanlig dag på revet resulterar vanligtvis i att koraller blir grova. Fiskar smäller i dem under jakt. Ibland, koraller kommer att bli ett byte och bli biten. Det här är dåligt, eftersom fiskar har ganska smutsiga munnar. Bakterier som är kvar kan komma in i såret, orsakar en infektion. Koraller är vanligtvis kapabla att återhämta sig, fastän. Speciella immunproteiner börjar genast att fungera, hjälper till att stänga såret och läka vävnaden. Dougan ville se om föroreningar förändrade detta normala, vardagsprocess.

Tidigare studier har visat att vanliga föroreningar orsakar förödelse på kustnära ekosystem, orsakar allt från döda zoner som inte kan stödja marint liv till skadliga algblomningar. Ett samband gjordes också mellan föroreningar och höga andelar av korallblekning, bakterieinfektioner och sjukdomsspridning på rev. Det fanns inga specifika bevis på varför detta hände.

Dougan arbetade med ett samarbetsteam vid UC Santa Barbara för att bedöma immuniteten hos olika korallfragment i Florida Keys genom att övervaka immunproteinnivåerna före och efter att de skadades. Övergripande, koraller i förorenat vatten hade lägre nivåer av viktiga immunproteiner. Det viktigaste fyndet, fastän, var att koraller som står inför föroreningar hade låga nivåer av proteiner redan innan de upplevde någon form av skada. Det betyder att de inte kan utföra en process som de har gjort så länge de har levt i havet.

"Den här typen av skador från fisk är en normal händelse för koraller som har hänt långt före oss, sa Dougan. "Nu, problemet är att vi har skapat denna miljö av näringsföroreningar som undergräver deras förmåga att utföra sitt normala immunsystem. Vi försvårar deras jobb."

Dessa fynd ger anledning till oro, speciellt för korallrev längs kusterna i utvecklade områden, där avrinning från jordbruket och septiktankar orsakar stora föroreningsproblem.

Marin vetenskap docent Mauricio Rodriguez-Lanetty, som övervakar labbet där forskningen utfördes, säger att denna studie är avgörande för att informera om viktiga förändringar.

"För att hjälpa koraller att förbättra sin tolerans och motståndskraft mot patogener, det är absolut nödvändigt för oss att förstå hur dålig vattenkvalitet påverkar korallernas immunförsvar att bekämpa sjukdomsalstrande ämnen, " sade Rodriguez-Lanetty. "Detta bör vara en del av ledningens högsta prioritet för att styra kontroll- och interventionsstrategier för korallsjukdomsutbrott."

Fynden publicerades nyligen i Frontiers in Marine Science .