Medan de fortsatta västkustbränderna har tvingat människor att evakuera hem, den smutsiga luften fångar andra inomhus, påverkar humöret och utsätter människor för giftiga partiklar. Vad mer, regn som träffar förkolnade områden kan utlösa jordskred.

Och naturligtvis, allt detta händer under coronaviruspandemin.

Norbert Schwarz, Provostprofessor i psykologi och marknadsföring vid USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences och USC Marshall School of Business och en expert på humör, omdöme och riskuppfattning, sa att det finns en anledning bakom människors känsla av förestående undergång.

"Himlens konstiga färg - från orange till blodrött till konstigt grönt - är upprörande eftersom det driver hem att hotet är nära, "sa han." Det brinner inte någonstans långt borta. Det är just här, och det påverkar dig. Dessutom, du kan inte undgå det eftersom det är i luften du andas. Det omger dig, och det kan sippra in i ditt hus. Det är väldigt annorlunda än att se skogsbränder på TV eller att "veta" om klimatförändringar. Det gör det påtagligt, lokalt och verkligt. "

Ångest och depression för de flesta individer är redan toppen, eftersom pandemirelaterade anpassningar till avståndstagande från släkt och vänner och förlust av jobb har varit psykiskt skrämmande.

"Den orange himlen till följd av bränderna är en annan justering som vi har tvingats göra under de senaste veckorna, sa April Thames, en USC Dornsife docent i psykologi och psykiatri. "Den farliga luftkvaliteten skapar en annan risk utöver COVID-19. Att fastna inomhus med den orange och grå rökiga himlen innebär en ännu större risk för känslor av förtvivlan, hopplöshet och deprimerat humör. "

Västkustens skogsbränder leder till allt mer ohälsosam luft

Rökröken som kastar en pall över stora delar av Kalifornien sprider sig österut över landet. Den innehåller kemiska cancerframkallande ämnen, samt luktfria giftiga gaser som innehåller kolmonoxid, enligt GK Surya Prakash, en USC Dornsife professor och innehavare av George A. och Judith A. Olah Nobelpristagare i kolvätekemi vid Institutionen för kemi.

"Partiklarna i 2,5 mikronområdet är de mest skadliga för andningsorganen, påverkar även lungorna och hjärtat. De är också stora irriterande för ögonen, "sa Prakash, chef för Loker Hydrocarbon Research Institute.

Ed Avol, en livslång löpare och luftföroreningsexpert som leder Division of Environmental Health vid Keck School of Medicine i USC, sa när luften utanför är hemsk, det är bäst att träna inomhus.

"Du kan förbättra luftkvaliteten inomhus genom att stänga alla dörrar och fönster och lägga en fuktig handduk på fönsterbrädan eller dörrsprickan där luftläckor blåser in i huset. Tänk på hur du kan sakta ner din inandningshastighet - mindre intensiv löpning eller cykling, mer avslappnad promenad eller yoga. Försök att hitta alternativ för att träna utan att överexponera dina lungor och kropp för rök och föroreningar. "

Han noterar också att din COVID-19 ansiktsmask kan tjäna dubbelt:"Din COVID-mask bör ge lite skydd. En verklig N95- eller dammstörningsmask kan göra ett ganska bra jobb för att skydda dig från att andas in små partiklar och aska. Bandanas är inte särskilt effektiv för att stoppa rök, och enlagers tygmasker får bara stoppa en liten andel av inkommande rök. "

Även efter att bränderna slutat, faran hägrar i sluttningar

Med vinterns regnperiod på gång, vi borde få en paus från tinderbox -förhållandena som eldar eldarna och fyller himlen med rök. Men det kommer med en avvägning.

"Vi kommer bara ha ett kort ögonblick för att få andan innan vinterregn börjar falla på de förkolnade sluttningarna, producerar de slags skräpflöden som förstörde Montecito i januari 2018, "sa Josh West, docent i geologi vid USC Dornsife och expert på skred efter brand, översvämningar och skräpflöden som kan uppstå under vinterstormar.

"Med vegetationen borta och jordens egenskaper ändrades av bränderna, regnvatten sjunker inte längre lika lätt i marken, "tillade han." Istället det byggs upp i jorden, så småningom gör en lerig röra som glider nedför. När de resulterande skräpflödena färdas nedför, de blir större och större, med tillräckligt med kraft för att plocka upp stora stenblock och skicka dem kaskad in i våra sluttningar. Det är svårt att förutse hur illa det kommer att bli, men med mer brant terräng som brinner i år, Det finns en större chans att vi kommer att se skadliga jordskred i vissa områden. "