Ett desperat skoldistrikt i Kalifornien skickar flygblad hem i elevernas matlådor, berätta för föräldrarna att det "nu anställs". Någon annanstans, rektorer fyller i som övergångsvakter, lärare erbjuds signeringsbonusar och skolor går tillbaka till onlineutbildning.

Nu när skolor har välkomnat elever tillbaka till klassrummen, de står inför en ny utmaning:en brist på lärare och personal som vissa distrikt säger att de aldrig har sett.

Offentliga skolor har kämpat i åratal med lärarbrist, speciellt i matematik, vetenskap, specialundervisning och språk. Men coronavirus-pandemin har förvärrat problemet. Stressen med undervisning under covid-19-eran har utlöst en ökning av pensionsavgångar och uppsägningar. Skolor måste också anställa personal som lärare och specialassistenter för att kompensera för inlärningsförluster och fler lärare att driva onlineskola för dem som inte är redo att återvända.

Lärarbrist och svårigheter att fylla öppningar har rapporterats i Tennessee, New Jersey och South Dakota, där ett distrikt inledde läsåret med 120 lediga lärare. Tvärs över Texas, de viktigaste distrikten i Houston, Waco och på andra håll rapporterade hundratals lediga lärarjobb i början av året.

Flera skolor över hela landet har varit tvungna att stänga klassrum på grund av brist på lärare.

I Michigan, Eastpointe Community Schools flyttade plötsligt tillbaka sin mellanstadium till distansutbildning den här veckan eftersom den inte har tillräckligt med lärare. Det lilla distriktet norr om Detroit har 43 tjänster lediga – en fjärdedel av sin lärarkår. När flera mellanstadielärare sade upp sig utan varsel förra veckan, distriktet gick över till onlineklasser för att undvika att skicka in okvalificerade vikarier, sa taleskvinnan Caitlyn Kienitz.

"Du vill inte bara ha en vuxen som kan klara en bakgrundskontroll, du vill ha en lärare framför dina barn, " sade Kienitz. "Det här är uppenbarligen inte idealiskt, men vi kan se till att de får varje ämnesområde från en lärare som är certifierad att lära ut det."

Enligt en undersökning i juni av 2, 690 medlemmar i National Education Association, 32% sa att pandemin fick dem att planera att lämna yrket tidigare än väntat. En annan undersökning av RAND Corp. sa att pandemin förvärrade utslitningen, utbrändhet och stress hos lärare, som hade nästan dubbelt så stor risk som andra anställda vuxna att känna frekvent jobbrelaterad stress och nästan tre gånger så stor risk att drabbas av depression.

Bristen på lärare är "egentligen en rikstäckande fråga och definitivt en statlig fråga, sa Linda Darling-Hammond, ordförande för Kaliforniens State Board of Education.

Ett skoldistrikt i Kaliforniens West Contra Costa County överväger att anställa utomstatliga matematiklärare för att undervisa online medan en vikarie övervakar eleverna personligen.

"Det här är den mest akuta bristen på arbetskraft vi någonsin har haft, ", sa biträdande superintendent Tony Wold. "Vi öppnade i år med 50 – det är fem-noll – lärarpositioner öppna. Det betyder att eleverna går till 50 klassrum som inte har en fast lärare."

Det finns ytterligare 100 platser för icke-legitimerad men kritisk personal som instruktionsassistenter – som hjälper engelska elever och elever med särskilda behov – vårdnadshavare, cafeterianarbetare och andra, sa Wold.

Kaliforniens största distrikt, Los Angeles förenat med 600, 000 studenter, har mer än 500 lediga lärare, en femfaldig ökning från tidigare år, sa taleskvinnan Shannon Haber.

Skolor försöker fylla på med vikarier, men de är en bristvara, för. Bara ungefär en fjärdedel av poolen på 1, 000 kvalificerade vikarier är villiga att arbeta i Fresno Unified, sa Nikki Henry, en taleskvinna för distriktet i centrala Kalifornien med 70, 000 studenter och 12, 000 anställda.

På Berkeley High School, brist på vikarier innebär att lärare uppmanas att fylla i under sina förberedelser, leder till utmattning och utbrändhet som vanligtvis inte känns i början av ett läsår.

"Vi är helt ansträngda. Det här har varit en otroligt stressig start på året, sa Hasmig Minassian, en lärare i nian som beskriver fysisk och mental utmattning när hon försöker jonglera med personalbehov och de känslomässiga behoven hos elever som visar tecken på mer mental bräcklighet och inlärningsförlust.

"Det känns inte som att det finns tillräckligt många vuxna på dessa campus för att hålla barnen riktigt säkra. Vi känner oss bristfälliga på ett sätt som vi aldrig har känt förut, " sa hon. "Känner du till de tidiga videorna av sjuksköterskor som gråter i sina bilar? Jag förväntar mig att de kommer ut om lärare."

Bristen i Kalifornien sträcker sig från allvarlig till mindre allvarlig på platser som planerat i förväg och slog konkurrenterna, men de är minoriteten, sa Darling-Hammond från utbildningsnämnden.

I en ny vändning, pengar är inte huvudproblemet. Skoldistrikt har medel för att anställa ytterligare personal, tack vare miljarder i federal och statlig pandemihjälpfinansiering. Det är bara inga som söker.

"Vi tävlar alla om en krympande del av kakan, sa Mike Ghelber, biträdande superintendent vid Morongo Unified School District i Mojaveöknen, som har mer än 200 platser för specialpedagoger, vårdnadshavare, cafeterianarbetare och andra. "Jag vet inte om alla blir ryckta, eller om de inte vill undervisa i covid-eran, men det är som om brunnen har torkat."

Distriktet 8, 000 studenter har annonser i tidningar, radio och sociala medier. Lärare packar "nu anställer" flygblad i barnens matlådor, med en lång lista med öppningar så att familjer kan sprida budskapet. Sålänge, alla ställer upp.

"Rektorer och administratörer är ute och korsar vakter. Sekreterare dirigerar trafiken eftersom vi har ont om handledare, " sa Ghelber.

Bristen väcker oro för att skolor kommer att anställa underkvalificerade lärare, särskilt i låginkomstsamhällen där det redan är svårare att fylla positioner, sa Darling-Hammond.

Klassstorlekarna växer också.

Mount Diablo Unified School District, som serverar 28, 000 studenter öster om San Francisco, har fått fylla flera grundskoleklassrum med en maximal kapacitet på 32 elever. Det är inte idealiskt för social distansering men frigör lärare för onlineskola.

Cirka 150 barn registrerade sig initialt för distansutbildning, men med spikinfektioner som skylls på den mycket smittsamma deltavarianten, siffran steg till 600 när skolan öppnade igen. Samma sak hände i Fresno, där registreringen i distansutbildning exploderade till 3, 800 från 450.

Superintendent Adam Clark sa att Mount Diablo-distriktet erbjuder $5, 000 signeringsbonusar för logopeder och $1, 500 för paraeducators som hjälper elever med inlärningsbehov.

San Francisco Unified erbjuder en liknande startbonus för 100 paraeducatorjobb. Närliggande West Contra Costa County Unified har satt $6, 000 signeringsbonusar för lärare, med en tredjedel utbetald efter första månaden och vila när läraren går in i årskurs tre.

Distrikt i Oklahoma, Norra Carolina, New Jersey och på andra håll erbjuder en rad kontantincitament för nya lärare, särskilt i låginkomstskolor och lågpresterande skolor.

Av ett dussin tjänstemän som intervjuades i Kaliforniens distrikt, bara en sa att det inte stod inför några brister.

Long Beach Unified, statens fjärde största distrikt med över 70, 000 studenter, förutsåg behovet i våras av en anställningsrunda på cirka 400 jobb.

"Vi var fullt aggressiva, ", sa biträdande intendent David Zaid, inklusive förstärkning av mänskliga resurser för en 24-timmars vändning av kontraktserbjudanden.

Ett virtuellt intervjuteam arbetade under sommaren. Rekryteringsevenemang drog hundratals sökande, och när HR-anställda mötte riktmärken för anställning, de fick belöningar som frukostar och en glassbil.

"Vi skulle förmodligen ha upplevt samma brist som andra, " sa Zaid. "Men vi blev mycket mer självsäkra, och som resultat, vi är inte i samma situation."

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.