Två grupper av små, känsliga marina organismer, havsfjärilar och havsänglar, befanns vara överraskande motståndskraftiga - efter att ha överlevt dramatiska globala klimatförändringar och jordens senaste massutrotning för 66 miljoner år sedan, enligt forskning som publicerades den här veckan i Förfaranden från National Academy of Sciences ledd av Katja Peijnenburg från Naturalis Biodiversity Center i Nederländerna.

Havsfjärilar och havsänglar är pteropoder, riklig, flytande sniglar som tillbringar hela sitt liv i det öppna havet. Ett anmärkningsvärt exempel på anpassning till livet i det öppna havet, dessa fascinerande djur kan ha tunna skal och en snigelfot förvandlad till två vingliknande strukturer som gör att de kan "flyga" genom vattnet.

Havsfjärilar har varit i fokus för global förändringsforskning eftersom de gör sina skal av aragonit, en form av kalciumkarbonat som är 50 procent mer löslig än kalcit, som andra viktiga öppna havsorganismer använder för att konstruera sina skal. Eftersom deras skal är mottagliga för upplösning i mer försurat havsvatten, pteropods har kallats "kanariefåglar i kolgruvan, "eller sentinelarter som signalerar effekten av försurning av havet.

Med vissa pteropoder som har tunna skal och andra som bara har partiella eller frånvarande skal, som havsänglarna, deras fossila rekord är ojämn. Överflödiga pteropodfossil är bara kända från 56 miljoner år sedan och framåt och representerar mestadels de helt skalade havsfjärilarna. Dessa observationer ledde till tanken att evolutionärt, pteropoder är en relativt ny grupp av gastropoder.

Ett internationellt team av forskare urvalade 21 arter av pteropod över två havstransekter som en del av Atlantic Meridional Transect -programmet och samlade information om 2, 654 gener. Analysera dessa data och viktiga pteropodfossiler, forskarna bestämde att de två stora grupperna av pteropoder, havsfjärilar och havsänglar, utvecklades under det tidiga krita, för cirka 139 miljoner år sedan.

"Därav, båda grupperna är mycket äldre än man tidigare trott och måste ha överlevt tidigare episoder av utbredd försurning av havet, som i slutet av Kriten, 66 miljoner år sedan, och Paleocene-Eocene Thermal Maximum, 56 miljoner år sedan, sa Peijnenburg.

Att veta om stora grupper av pteropoder har utsatts för perioder med hög koldioxid är viktigt när forskare försöker förutsäga hur olika marina arter kan reagera på nuvarande och framtida globala förändringar.

"Även om dessa resultat tyder på att öppet hav, skalade organismer har varit mer motståndskraftiga mot tidigare försurning av havet än man för närvarande tror, det är osannolikt att pteropoder har upplevt en global förändring av nuvarande storlek och hastighet under hela sin evolutionära historia, sa Erica Goetze, medförfattare och University of Hawai'i at Mānoa oceanograf.

Det är fortfarande en öppen fråga om marina organismer, särskilt de som förkalkar, har den evolutionära motståndskraften att anpassa sig tillräckligt snabbt till ett allt mer försurat hav.

"Nuvarande utsläppshastigheter för kol är åtminstone en storleksordning högre än vi har sett under de senaste 66 miljoner åren, "sade Peijnenburg. Därför, hon betonade ansvarsfriskrivningen "tidigare resultat är ingen garanti för framtida resultat."