Återvinning av papper kanske bara är till hjälp för klimatet om det drivs av förnybar energi, enligt en ny modellstudie av forskare vid UCL och Yale.

Studien, publiceras i Naturens hållbarhet , fann att utsläppen av växthusgaser skulle öka till 2050 om vi återvinner mer papper, eftersom nuvarande metoder är beroende av fossila bränslen och el från nätet.

Forskarna modellerade olika scenarier för att öka återvinningen av returpapper till 2050 och vilken inverkan detta skulle få på utsläppen av växthusgaser. De upptäckte att om allt avfallspapper återvinns, utsläppen kan öka med 10 %, eftersom återvinning av papper tenderar att förlita sig mer på fossila bränslen än att tillverka nytt papper.

Dock, forskarna fann att utsläppen skulle minska radikalt om papperstillverkning och bortskaffande skedde med förnybara energikällor snarare än fossila bränslen.

Att göra nytt papper av träd kräver mer energi än pappersåtervinning, men energin för denna process genereras från svartlut – den koldioxidsnåla biprodukten från trämassaprocessen. I kontrast, pappersåtervinning är beroende av bränslen och el från nätet.

Forskare fann att modernisering av deponi, till exempel genom att fånga upp metanutsläpp och använda dem för energi, hade också en positiv effekt – även om det inte var lika djupgående som att gå över till förnybara energikällor.

Huvudförfattaren Dr. Stijn van Ewijk (UCL Institute for Sustainable Resources och Yale Center for Industrial Ecology) sa:"Vår studie visar att återvinning inte är ett garanterat sätt att hantera klimatförändringar. Återvinning av papper kanske inte är till hjälp om det inte drivs av förnybar energi.

"Vi tittade på globala medelvärden, men trenderna kan variera avsevärt i olika delar av världen. Vårt budskap är inte att sluta återvinna, men att påpeka risken med att investera i återvinning på bekostnad av att minska koldioxidutsläppen och se väldigt små förändringar av utsläppen som ett resultat."

Seniorförfattaren professor Paul Ekins (UCL Institute for Sustainable Resources) sa:"Återvinningen av vissa material, till exempel metaller, kan leda till en mycket stor minskning av utsläppen. Men vi måste vara försiktiga med antaganden om att återvinning, eller en cirkulär ekonomi i allmänhet, kommer alltid att ha en positiv effekt på klimatförändringarna."

Forskarna betonade att återvinning har fördelar utöver att bekämpa den globala uppvärmningen. Medförfattare professor Julia Stegemann (UCL Civil, Environmental &Geomatic Engineering) sa:"Vår exponentiellt ökande förbrukning av globala resurser har många allvarligt skadliga miljöpåverkan utöver klimatförändringar, och att spara resurser, inklusive genom pappersåtervinning, är fortfarande avgörande för hållbarhet."

Forskarna rapporterade att papper stod för 1,3 % av de globala utsläppen av växthusgaser 2012. Ungefär en tredjedel av dessa utsläpp kom från bortskaffande av papper i deponier. Forskare sa att under de kommande åren, användningen av papper skulle sannolikt öka, övergången från plast leder till ökad efterfrågan på pappersförpackningar.

Studien tittade på hur olika nivåer av återvinning, användning av förnybar energi och mer miljövänliga deponeringsmetoder kan påverka vår förmåga att minska utsläppen i linje med målet att undvika en temperaturhöjning på två grader Celsius till 2050.

Den fann att om tidigare trender fortsatte, utsläppen skulle öka något från 2012 års nivå (721 ton koldioxidekvivalenter på ett år) till 736 ton år 2050, med insatser för att minska utsläppen uppvägs av ökad efterfrågan på papper.

Ett radikalt program för återvinning, med deponi och energianvändning kvar på samma väg, skulle öka detta ytterligare med 10 % (till 808 ton), med besparingar på grund av en minskning av den totala energianvändningen som uppvägs av en ökning av användningen av koldioxidhaltig el.

Å andra sidan, att radikalt modernisera deponeringsmetoderna skulle minska utsläppen till 591 ton, när man går över till förnybar energi, med återvinnings- och deponeringsmetoder kvar på standardvägen, skulle minska utsläppen med 96 % till 28 ton.

Forskare förklarade att medan pappersåtervinning kan rädda träd och skydda skogens kollager, omfattningen av detta är okänd. Detta beror på en bristande förståelse för skogens globala kolförråd och de inbördes relaterade orsakerna till avskogning. Analysen, därför, utgår från att återvinning varken skadar eller gynnar skogarna.