När isen i molnen smälter till droppar, de reflekterar mer solljus. Men till slut finns det ingen mer is kvar att smälta.

Moln som innehåller både vattendroppar och iskristaller, kallade moln med blandad fas, har en bromsande effekt på den globala uppvärmningen. Detta beror på att molnen reflekterar mer och mer solljus när is förvandlas till vatten.

Men vad händer när alla iskristaller har förvandlats till droppar?

Doktorand Jenny Bjordal och professor Trude Storelvmo vid Institutionen för geovetenskap vid Universitetet i Oslo har försökt lista ut det.

"Vad vi har hittat, är spännande, men också skrämmande, " säger Storelvmo till Titan.uio.no.

Resultaten publicerades idag i den vetenskapliga tidskriften Naturgeovetenskap .

Moln av is och vatten

Molnen de har studerat finns i områden av atmosfären med temperaturer mellan 0 och 38 minusgrader.

"Området där vi hittar de flesta av dem är tvärs över södra oceanen. De finns också på andra håll, men det är där de flesta av dem är, säger Bjordal.

Som klimatforskare, de tittar inte på enskilda moln och hur de förändras eller rör sig. De studerar hur molnen förändras i ett område under en lång tidsperiod – och om de rör sig på höjden, till exempel.

"Dessa moln består av en blandning av iskristaller och droppar, säger Storelvmo.

"När klimatet blir varmare, mer av iskristallerna kommer att smälta, " förklarar Bjordal.

Varje liten iskristall förvandlas till många ännu mindre droppar vilket ger en totalt sett större yta.

"Då reflekterar molnen mer solljus, säger Bjordal.

"I det avseendet, de där molnen har hjälpt oss lite. De har dämpat uppvärmningen hittills, säger Storelvmo.

Feedback effekt

Det som händer med dessa moln är ett exempel på vad som kallas feedbackeffekter. Högre temperaturer på jorden leder till förändringar i molnen, vilket i sin tur påverkar temperaturen.

Feedbackeffekter kan vara både positiva och negativa. Det som forskarna kallar positiv feedback, innebär att temperaturen blir ännu högre. Negativt för klimatet, det är, men positivt i beräkningarna.

Blandfasmoln har en negativ feedback. När det blir varmare, de reflekterar mer ljus. De förhindrar solljus från att träffa jorden. Positivt för klimatet, men ett minus i siffrorna.

"Detta innebär att vi får en mindre temperaturökning än vad vi skulle ha haft utan denna effekt, säger Bjordal.

Ju varmare det blir, desto mer is smälter. Denna effekt kommer att öka när temperaturen stiger och hålla den i schack lite. Det stoppar det inte, men saktar ner.

Men bara upp till en viss punkt.

Vad händer när all is är smält?

Vid något tillfälle, det blir ingen mer is kvar. Molnen kommer fortfarande att reflektera solljus, men effekten kommer inte att kunna öka och bli ännu större.

"Så länge du har is som kan smälta, molnen kommer hela tiden att reflektera mer och mer. Men så småningom kommer det att nå en konstant nivå, medan temperaturen fortsätter att stiga. Då går temperaturen ännu snabbare uppåt, säger Bjordal.

"Du har inte längre den här lugnande effekten av att molnen blir mer reflekterande. Från den tidpunkten, uppvärmningen kan gå mycket snabbare, säger Storelvmo.

Hon vill inte kalla det en vändpunkt, ett koncept som klimatforskare är mycket bekymrade över, en punkt där det inte finns någon väg tillbaka.

"Men du kan föreställa dig att du passerar en gräns till ett klimatsystem som är känsligare för växthusgaser än vad du hade med den här bromsklossen, säger Storelvmo.

"Detta betyder att vi helst ska undvika att nå denna punkt. Vi vill hellre vara där vi fortfarande har vår bromsbelägg, " hon säger.

Det är i dagsläget inte möjligt att avgöra exakt när detta kommer att ske eller exakt vad som krävs för att vi ska undvika att hamna där. Men det passar in i raden av varningar från klimatforskare.

"Ju varmare det blir, desto snabbare går det, och desto svårare blir det att stoppa uppvärmningen, säger Bjordal.