Sjöfartstrafiken kan vara en stor källa till små plastpartiklar som flyter i havet, speciellt ute i det öppna havet. I en artikel publicerad i den vetenskapliga tidskriften Miljövetenskap och teknik , ett team av tyska miljögeokemister baserade vid universitetet i Oldenburgs institut för kemi och biologi i den marina miljön och som leds av Dr. Barbara Scholz-Boettcher ger för första gången en översikt över mikroplasternas massfördelning i Nordsjön.

Forskarna fann att de flesta av plastpartiklarna i vattenprover tagna från Tyska bukten, ett område i Nordsjöns sydöstra hörn som omfattar några av världens mest trafikerade farleder, härrör från bindemedel som används i marinfärger. "Vår hypotes är att fartyg lämnar ett slags "slirmärke" i vattnet som är av liknande betydelse som källa till mikroplast som däckslitagepartiklar från bilar är på land, " säger Scholz-Boettcher.

Hösten 2016 och 2017 Oldenburg-teamet tog vattenprover från olika platser i Tyska bukten med forskningsfartyget Heincke . Scholz-Boettcher och hennes två kollegor Christopher Dibke och Marten Fischer använde siktar av rostfritt stål för att filtrera ut plastpartiklar med mycket mindre än en millimeter i diameter ur havsvattnet och analyserade sedan den kemiska sammansättningen av de uppsamlade partiklarna. De använde en speciell analysmetod där plastmolekylerna först värmdes upp till temperaturer på nästan 600 grader Celsius för att bryta ner dem till mindre, karakteristiska fragment, och sedan separeras och tilldelas olika polymergrupper baserat på deras massa och kemiska egenskaper.

Med denna metod kunde forskarna också kvantifiera massan av varje plasttyp. "Tidigare studier har bara mätt partikelantal för Nordsjön. Vi, för första gången, bestämde också massfördelningen, och fick därmed en mer heltäckande bild av uppkomsten av de olika plasttyperna, " betonar Scholz-Boettcher.

Teamet blev överraskade av resultaten:proverna innehöll framför allt indikatorer för polyvinylklorid (PVC), polymerer som kallas akrylater, och polykarbonater. Deras massa stod för cirka två tredjedelar av den totala mikroplasthalten i medeltal och upp till 80 procent i vissa prover. Förpackningsplaster som polyeten (PE), polypropen (PP) och polyetentereftalat (PET), som tidigare uppskattades utgöra huvuddelen av mikroplasten i havet, stod för en mycket mindre andel. "Vi förväntade oss inte detta distributionsmönster, säger Scholz-Boettcher.

När forskarna genomförde en mer detaljerad analys av resultaten observerade de att PE, PP- och PET-plast hittades huvudsakligen nära kusten, I det öppna Nordsjön och i Elbes mynning – särskilt i närheten av större sjöfartsleder – var de andra typerna av plast dominerande. "Vi tror att dessa partiklar kommer från fartygsbeläggningar, där dessa plaster används som bindemedel i akrylfärger eller epoxihartser, till exempel, ", förklarar Scholz-Boettcher. Dessa resultat tyder på att mycket större mängder mikroplast produceras direkt till havs än vad man tidigare trott.

Enligt teamet, Litteraturstudier visar att bara i Europeiska unionen, flera tusen ton färg hamnar i havsmiljön varje år. Med potentiellt skadliga konsekvenser för miljön:beläggningar och färger som används på fartyg innehåller tungmetaller och andra tillsatser som är giftiga för många organismer. Dessa antifouling-komponenter används för att skydda fartygsskrov från havstulpaner och andra subakvatiska organismer och gnuggas ständigt av vind och vågor. Teamet genomför för närvarande ytterligare studier, till exempel i flodmynningar och i sediment, för att få fler insikter om hur dessa mikroplaster kommer ut i miljön.