Forskare har upptäckt fossilet av en ovanlig storkroppad "naken" havsdjur från en halv miljard år sedan.

Varelsen tillhör en obskyr och mystisk grupp djur som kallas kancelliiderna - och forskare är oklart om var de får plats i livets träd.

De representerar en släktlinje av taggiga rörformade djur som uppstod under den kambriska evolutionära "explosionen" men som dog ut strax efteråt. På något sätt liknar de svampar, en grupp enkla filtermatande djur, men många forskare har avfärdat likheterna som ytliga.

Den nya upptäckten av ett team av forskare från University of Leicester, University of Oxford och Yunnan University, Kina, lägger till nya bevis som kan hjälpa till att lösa mysteriet.

Forskarna har publicerat sina resultat i tidskriften Royal Society Förfaranden från Royal Society B . Leicester-författarna är Tom Harvey, Mark Williams, David Siveter och Sarah Gabbott.

Den nya arten, som heter Allonnia nuda, upptäcktes i Chengjiang-avlagringarna i Yunnan-provinsen, Kina. Den var förvånansvärt stor i livet (kanske upp till 50 cm eller mer) men hade bara några mycket små ryggar. Dess ovanliga "nakna" utseende tyder på att ytterligare exemplar kan "gömma sig i synlig syn" i fossila samlingar, och visar att denna grupp var mer mångsidig än man tidigare trott.

Vidare, den nya arten har ledtrådar om mönstret för kroppstillväxt, med tydliga kopplingar till moderna svampar. Det är för tidigt att säga att mysteriet har lösts, men upptäckten belyser svampliknande fossils centrala roll i debatten om den tidigaste djurens evolution.

Dr Tom Harvey, från University of Leicesters School of Geography, Geologi och miljö, förklarade:"Fossila kansleri beskrevs först för cirka 100 år sedan, men har motstått försök att placera dem i livets träd. Vi hävdar att deras mönster av kroppstillväxt stöder en länk till svampar, återupplivar en gammal hypotes. Vi menar inte att det är "ärendet avslutat" för kansleri, men vi hoppas att våra resultat kommer att inspirera till ny forskning om naturen hos de tidigaste djuren."

Dr Peiyun Cong, från Yunnan Key Laboratory for Paleobiology, Kunming, Kina, och Naturhistoriska museet, STORBRITANNIEN, tillade:"Chengjiang-avlagringarna i Yunnan-provinsen fortsätter att avslöja överraskande nya fossiler som vi knappt kunde ha föreställt oss. Tillsammans, de ger en avgörande ögonblicksbild av livet i haven under den kambriumska explosionen. "