Riktigt stora system, som havsströmmar och väder, jobba på riktigt stora skalor. Och det gör också ditt plastavfall, enligt ny forskning från Janice Brahney från Department of Watershed Sciences. Plasthalmen du slängde 1980 har inte försvunnit; den har splittrats i bitar för små för att se, och cyklar genom atmosfären, infiltrerande jord, havsvatten och luft. Mikroplast är så genomgripande att de nu påverkar hur växter växer, sväva genom luften vi andas, och genomsyra avlägsna ekosystem. De kan hittas på platser som är så varierade som det mänskliga blodet till tarmarna hos insekter i Antarktis.

Att förstå hur mikroplast rör sig genom globala system är viktigt för att åtgärda problemet, sa Brahney. Hennes nya forskning fokuserar på hur dessa osynliga plastbitar kommer in i atmosfären, hur länge de stannar uppe, och där i vårt globala system kan vi förvänta oss att hitta hotspots av mikroplastavsättning.

Plast kommer in i atmosfären ... inte direkt från soptunnor eller deponier som du kan förvänta dig ... men från gamla, nedbrutet avfall som tar sig in i storskaliga atmosfärsmönster. Vägar är en stor källa till atmosfärisk plast, där fordonsdäck snurrar och skjuter uppåt de små bitarna genom stark fordonsskapad turbulens. Havsvågor, för, är fulla av olösliga plastpartiklar som tidigare var livsmedelsförpackningar, läskflaskor, och plastpåsar. Dessa "gamla plast" -partiklar svänger mot det översta lagret av vatten och vänds av vågor och vind, och hamnade i luften.

En annan viktig källa för återutsläpp av plast är damm från jordbruksfält. Plast introduceras i jorden när gödselmedel från avfallsbehandlingsoperationer används (praktiskt taget all mikroplast som spolas med avloppsvatten finns kvar med bioavfallet efter behandlingsprocessen). Vind kan också vara en faktor nära befolkningscentra, vispa nedbrutna plastpartiklar i luften.

En gång i atmosfären, plast kan förbli luftburet i upp till 6,5 dagar - tillräckligt med tid för att korsa en kontinent, sa Natalie Mahowald, medförfattare på pappret. Den mest troliga platsen för plastavsättning från atmosfären är över (och in i) Stilla havet och Medelhavet, men kontinenter får faktiskt mer nettoplast från förorenade havskällor än de skickar till dem, enligt modellerna. USA., Europa, Mellanöstern, Indien och östra Asien är också hotspots för landbaserad plastavsättning. Längs kusterna, havskällor för luftburen plast blir mer framträdande, inklusive Amerikas västkust, Medelhavet och södra Australien. Damm- och jordbrukskällor för luftburna plastfaktorer är mer framträdande i norra Afrika och Eurasien, medan vägproducerade källor hade stor inverkan i tungt befolkade regioner världen över.

Denna studie är viktig, sa Brahney, men det är bara början. Det krävs mycket mer arbete med detta pressande problem för att förstå hur olika miljöer kan påverka processen ... vått klimat kontra torra, bergsområden kontra flatmarker. Världen har inte bromsat sin produktion eller användning av plast, Hon sa, så dessa frågor blir mer angelägna för varje år som går.