Vattenpipor är extraordinära, imponerande väderhändelser. Observatörer beskriver dem som att de ser ut som "början på en utomjordisk invasion" och lägger upp sina bilder på sociala medier.

Men vad är dessa gåtfulla offshore twisters, och vad får dem att bildas?

Vad är en vattenpipa?

En vattenpipa är en snurrande luftpelare som suger upp vatten (vanligtvis från havet) för att göra en vridande tratt av vatten och moln som förbinder havet och himlen.

De är spektakulära men kortlivade, varar vanligtvis inte mer än fem minuter (men ibland upp till tio minuter). Vindarna inne i vattenpipan kan vara snabbare än 100 kilometer i timmen, och de kan göra stor skada på båtar till havs.

Om de driver i land, vattenpipor kan skapa ännu mer förödelse:Lennox Head-tornadon 2010 förstörde ett dussin hem i norra NSW.

Vattenpipor är på något sätt som tromber som bildas över land. Men där tornados är förknippade med enorma supercell-åskväder, vattenpipar kan bildas under mindre stormar eller till och med bara regnskurar eller förekomsten av rätt sorts moln.

Hur bildas vattenpipor?

Vattenpipar kan bildas när vindar som blåser i två olika riktningar rinner in i varandra. Längs linjen där de två vindarna möts (kallad "konvergenslinje" eller "skjuvlinje"), det finns mycket roterande luft nära ytan.

Kollisionen mellan de två vindarna gör att luften rör sig uppåt eftersom den inte har någon annanstans att ta vägen. Denna stigande luft bär vattenånga högt upp i himlen där den skapar regnskurar, stormar och cumulusmoln.

När luften stiger, den kan luta en del av den horisontella snurrande luften nära ytan i vertikal riktning. När det här vertikala snurret koncentreras vid en viss punkt börjar det suga upp vatten – och du har själv en vattenpipa.

Eftersom vattenpipar bildas på linjen där två vindar möts, man ser ibland en rad vattenpipor på rad där den snurrande lågnivåluften sugs uppåt på några olika ställen.

När och var är vattenpipor vanligast?

I Australien, vattenpipar är vanligast längs NSW och Queensland kusten.

De flesta morgnar, svalare nattluft som blåser från land möter varmare luft som sitter ute till havs. Vanligtvis resulterar detta i att en rad moln sitter utanför kusten där de två luftmassorna möts.

Under de rätta förhållandena - oftast på hösten och vintern, när landet blir kallare men havet förblir relativt varmt blir kollisionen mer dramatisk och vattensprutor uppstår.

Kan vi förutse vattensprutor?

Vattenpipor ser väldigt stora och imponerande ut för den tillfälliga tittaren, men för en meteorolog som tittar på världens vädermönster är de ganska små. Detta gör dem mycket svåra att förutsäga med någon nivå av självförtroende.

Vi vet vilken typ av väderförhållanden som kan leda till vattensprutor, så om vi ser dessa tillstånd bildas kanske vi vet att det finns en chans att vi kommer att se några. Men den lilla skalan och korta livslängden för vattenpipor betyder att det är nästan omöjligt att förutse platsen eller tidpunkten.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.