Uppgifter från Jakobshavns dräneringsbassäng på is-västen i Mellan-Västra Grönland avslöjar att det tydliga märket för denna del av inlandsisen har nått en tipppunkt. Det är slutsatsen av Niklas Boers från Potsdam Institute for Climate Impact Research, Tyskland och Martin Rypdal från Norges arktiska universitet, efter noggranna studier av utvecklingen av smälthastigheter och förändringar i ishöjdens höjd under de senaste 140 åren. De två författarna föreslår noggrann övervakning av Grönlands inlandsis för att bedöma situationen. Arbetet, publicerad i PNAS i dag, är en del av TiPES -projektet, samordnas och leds av Köpenhamns universitet, Danmark, och Potsdam Institute for Climate Impact Research, Tyskland.

I artikeln, Rypdal och Boers har analyserat rekonstruktioner av höjdförändringarna på isvästen i Mellan-Västra Grönland sedan 1880, och har jämfört dem med motsvarande modelsimuleringar. Från analysen, de drar slutsatsen att denna del av Grönlands inlandsis tappar stabilitet, överensstämmer med tanken att det är mycket nära att tippa i ett tillstånd av accelererad smältning, oavsett om den arktiska uppvärmningstrenden stoppas under de kommande decennierna.

"Vi kanske ser början på en storskalig destabilisering, men just nu, vi kan inte berätta, tyvärr. Än så länge, signalerna vi ser är bara regionala, men det kan helt enkelt bero på bristen på exakta och långsiktiga data för andra delar av inlandsisen, säger doktor Niklas Boers.

En inlandsis kan bara behålla sin storlek om förlusten av massa från smältande och kalvande glaciärer ersätts av snö som faller på dess yta. Uppvärmningen av Arktis stör denna massbalans eftersom snön vid ytan ofta smälter bort under de varmare somrarna.

Smältningen ökar mestadels på de lägre höjderna, men totalt sett, inlandsisen kommer att krympa från en massobalans. Därför, en positiv återkopplingsmekanism drar igång:när inlandsytan sjunker, dess yta utsätts för högre medeltemperaturer, vilket leder till mer smältning, ytterligare höjdsänkningar, och motsvarande accelererad massförlust. Utöver en kritisk tröskel, denna process kan inte vändas, för med reducerad höjd, ett mycket kallare klimat skulle behövas för inlandsisen att återfå sin ursprungliga storlek.

Den instabilitet som Boers och Rypdal har funnit i smält- och rekonstruerade ishöjdsdata från isvästen i Central-Västra Grönland indikerar att den kritiska tröskeln åtminstone har uppnåtts regionalt på grund av de senaste 100 åren av accelererad smältning.

Ökningen av ytsmältning kommer eventuellt att kompenseras åtminstone delvis av ökningar av snöfall då nederbördsmönster över inlandsisen kommer att förändras på grund av den förändrade inlandshöjden.

Dock, om den grönländska inlandsisen som helhet övergår till accelererad smältning kommer det att få allvarliga konsekvenser för hela planeten. Grönlands inlandsis innehåller massan motsvarande att höja den globala havsnivån med 7 meter. En förlust av Grönlands inlandsis förväntas också öka den globala uppvärmningen på grund av minskande albedo samt störa stora havsströmmar, monsunbälten, regnskogar, vindsystem och nederbördsmönster.

"Vi måste också övervaka de andra delarna av Grönlands inlandsis närmare, och vi måste snarast bättre förstå hur olika positiva och negativa återkopplingar kan balansera varandra, för att få en bättre uppfattning om den framtida utvecklingen av inlandsisen, säger Niklas Boers, som tillsammans med Martin Rypdal räknar med att se accelererad smältning inom en snar framtid.