Forskare som undersöker en förhistorisk krokodilgrupps skuggiga förflutna har upptäckt en tidlös sanning - porer över någons släktträd tillräckligt länge, och något överraskande kommer att dyka upp.

Trots 300 års forskning, och en ny renässans i studien av deras biologiska sammansättning, det mystiska, plundrande teleosauroider har förblivit varaktigt svårfångade.

Vetenskaplig förståelse av denna avlägsna kusin till dagens långa nosiga gharials har hämmats av ett dåligt grepp om deras evolutionära resa - fram till nu.

Forskare från University of Edinburgh har identifierat en tidigare okänd art av teleosauroid och sju av dess nära släktingar - en del av en grupp som dominerade Jurassic kustlinjer för 190 till 120 miljoner år sedan.

Deras analys ger lockande glimtar av hur teleosauroider anpassade sig till de betydelsefulla förändringarna som inträffade under juraperioden, eftersom jordens hav upplevde många temperaturförändringar.

"Vår studie skrapar bara på ytan av teleosauroidevolutionen, " säger studieledaren Dr Michela M. Johnson, vid universitetets geovetenskapshögskola. "Men fynden är anmärkningsvärda, väcker intressanta frågor om deras beteende och anpassningsförmåga.

"Dessa varelser representerade några av de mest framgångsrika förhistoriska krokodylomorferna under juraperioden och det finns så mycket mer att lära sig om dem."

Studien avslöjar att inte alla teleosauroider var engagerade i cut and thrust livsstilar, snappar på andra reptiler och fiskar från hav och träsk nära kusten.

Istället, de var ett komplex, mångfaldig grupp som kunde utnyttja olika livsmiljöer och leta efter en mängd olika matkällor. Deras fysiska make-up är också mer mångsidig än vad man tidigare förstått, säger forskarna.

Tidigare forskning hade gett insikter om ursprunget och utvecklingen av denna fossiliserade krokodils valliknande släktingar metriorhynchids, men mindre var känt om teleosauroider.

För att ta itu med detta, expertgruppen av paleontologer undersökte mer än 500 fossiler från mer än 25 institutioner runt om i världen.

Banbrytande datorprogramvara gjorde det möjligt för teamet att samla in mängder av avslöjande data om deras anatomiska likheter och skillnader, genom att undersöka hela skelettet, tänder och beniga rustningar, som angav om arter var närbesläktade eller inte.

Denna information gjorde det möjligt för teamet att skapa ett uppdaterat släktträd för teleosauroidgruppen, från vilket två nya stora grupper uppstod, vars anatomi, överflöd, livsmiljö, geografi och matningsstilar skiljer sig avsevärt från varandra.

Den första gruppen, teleosaurider, var mer flexibla när det gäller deras livsmiljö och utfodring. Den andra gruppen känd som machimosaurider – som inkluderade de skrämmande sköldpaddkrossarna, Lemmysuchus och Machimosaurus - var rikligare och mer utbredda.

Namn som teamet gett till sju nyligen beskrivna fossiler, finns i både teleosaurider och machimosaurider, återspeglar en märklig rad anatomiska egenskaper - bland dem Proexochokefalos, betyder "stort huvud med stora tuberositeter" och Plagiophthalmosuchus, den 'sidoögda krokodilen'.

Det finns till och med antydningar om deras olika beteendeegenskaper och unika platser - Charitomenosuchus, betyder "graciös krokodil" och Andrianavoay, den "ädla krokodilen" från Madagaskar.

Forskare har döpt den nyupptäckta arten, Indosinosuchus kalasinensis, efter Kalasinprovinsen i Thailand, där fossilet – nu inrymt i Maha Sarakham University – hittades.

Erkännandet av I. kalasinensis visar att minst två arter levde i liknande sötvattenshabitat under sen jura - en imponerande bedrift som teleosauroider, med undantag för Machimosaurus, blev sällsynta under denna tid.

Dr Steve Brusatte, Läsare i Vertebrate Palaentology, vid Geovetenskapshögskolan, University of Edinburgh, sa:"På samma sätt som släktträd från våra egna förfäder och kusiner berättar om vår historia, detta enorma nya släktträd av teleosauroider förtydligar deras utveckling. De var några av de mest mångsidiga och viktiga djuren i Jurassic oceanerna, och skulle ha varit välbekanta sevärdheter längs kusten i tiotals miljoner år."

Studien, publicerad i den vetenskapliga tidskriften PeerJ .