Mänsklig förorening i östra Kinas städer förvärras när mindre damm blåser in från Gobiöknen, enligt en ny studie publicerad 11 maj i Naturkommunikation .

Ja, du läste rätt:När mindre naturligt damm blåser in, luftkvaliteten för miljontals människor försämras.

Det beror på att damm spelar en viktig roll för att bestämma lufttemperaturerna och därigenom främja vindar att blåsa bort konstgjorda föroreningar. Mindre damm betyder att luften stagnerar, med konstgjorda föroreningar som blir mer koncentrerade och sitter kvar längre. Forskarna fann att minskat damm orsakar en ökning på 13 procent av konstgjorda föroreningar över östra Kina under vintern.

Forskare säger att den bredare frågan om hur naturligt damm och konstgjorda föroreningar samverkar är viktig för människor över hela världen, inte bara Kina. Många av samma krafter som underlättar eller förvärrar föroreningarna i Kina är på spel i många områden runt om i världen, inklusive flera städer i USA.

Den paradoxala upptäckten - att mer naturligt damm i luften förbättrar luftkvaliteten - kommer från ett team av forskare från Department of Energy's Pacific Northwest National Laboratory och Scripps Institution of Oceanography vid University of California i San Diego.

Postdoktorand Yang Yang från PNNL är första författare till uppsatsen, och Lynn Russell från Scripps är motsvarande författare.

I datormodeller tillsammans med historiska data, teamet fann att minskat naturligt damm som transporteras från Gobiöknen i centrala och norra Kina leder till ökade konstgjorda luftföroreningar i det tätbefolkade östra Kina. Anledningen är att naturliga dammpartiklar i luften hjälper till att avleda solljus. Färre dammpartiklar leder till en varmare än vanligt landyta och kallare vatten än vanligt. Det minskar temperaturskillnaden på vintern mellan hav och land, vilket resulterar i svagare vindar—och ökad luftstagnation. Som ett resultat, under vinterns monsunsäsong, östra Kina upplever svagare vindar när det är mindre naturligt damm i luften.

Det är ingenting en person skulle märka – en minskning knappt mer än en tiondel av en mil per timme – men i stor skala över en hel region, En sådan till synes mindre förändring har en djupgående effekt på klimatet och luftkvaliteten.

"Detta är en av de första gångerna vi verkligen har tittat på växelverkan mellan naturligt damm, vind, och antropogena föroreningar, " sa Yang. "Det visar sig att damm spelar en viktig roll för att bestämma luftkvaliteten för många människor i östra Kina."

Modelleringsresultaten matchar observationsdata från dussintals platser i östra Kina. Teamet fann att två till tre dagar efter att vindar hade fört damm in i regionen från västra Kina, luften var renare än innan dammet kom.

Forskarna säger att konstgjorda föroreningar fortfarande är kärnan i luftföroreningar i städer som Peking i östra Kina, men att det är viktigt att förstå vilken roll naturliga dammpartiklar spelar.